Novas observações do processo de crescimento das células cerebrais mostram que os nervos não só se regeneram, mas são formados igualmente bem no centro de memória em jovens e idosos, de acordo com um artigo publicado na revista Cell Stem Cell.
“Descobrimos que as mesmas dezenas de milhares de novos neurônios podem se formar no hipocampo de pessoas mais velhas e no cérebro de jovens. Isso também é corroborado pelo fato de que o volume do centro de memória para idosos e jovens é aproximadamente o mesmo. Por outro lado, os vasos sanguíneos fornecem menos sangue e os neurônios podem formar menos conexões”, disse Maura Boldrini, da Universidade de Columbia, em Nova York (EUA).
Até a década de 1960, acreditava-se que novos neurônios não apareciam em mamíferos adultos, e sua morte era compensada pela redistribuição de funções entre os demais. Em 1962, Joseph Altman, dos Estados Unidos, em experimentos com ratos, mostrou pela primeira vez que o processo de neurogênese em roedores adultos estava em andamento e, 30 anos depois, em 1998, o grupo de Peter Ericsson descobriu que novas células também se formavam no cérebro de adultos.
Observações recentes do funcionamento do cérebro em humanos e outros mamíferos mostram que algumas células, por exemplo o centro olfatório, são renovadas quase continuamente, enquanto em outras regiões, incluindo o hipocampo (centro de memória), existem colônias bastante grandes de células-tronco que estão supostamente envolvidas em neurogênese.
Em fevereiro, neurocientistas de Zurique provaram que isso realmente está acontecendo. Eles marcaram várias células-tronco no cérebro de camundongos com proteínas brilhantes e rastrearam seu crescimento. As observações mostraram que as células-tronco se esgotam rapidamente e desaparecem quase completamente na velhice. Isso imediatamente causou polêmica entre os cientistas, uma vez que contradiz muitas outras observações.
Boldrini e seus colegas também entenderam essa questão, para a qual estudaram a estrutura de fragmentos do hipocampo extraídos do cérebro de três dezenas de jovens e velhos que morreram em acidentes de carro e por outros motivos não relacionados a doenças do sistema nervoso. Depois de marcar todas as células-tronco com corantes químicos, eles as contaram e tentaram entender se suas reservas realmente se esgotaram na idade avançada e, em caso afirmativo, como isso afeta a taxa de formação de novos neurônios.
No final das contas, as reservas de alguns tipos de células-tronco foram de fato esgotadas. Isso não afetou de forma alguma a velocidade e a frequência do aparecimento de novos neurônios no centro de memória - outros tipos de espaços vazios de células nervosas estão envolvidos em sua formação, cujo número não diminui com a idade. Tudo isso sugere que os neurônios continuam a se formar até a morte.
Por outro lado, a velhice ainda não passa sem deixar vestígios para o cérebro - no hipocampo das pessoas mais velhas há menos capilares e outros vasos sanguíneos, e novas células têm menos probabilidade de formar conexões com as vizinhas. Por que isso acontece ainda não está claro, mas Boldrini e seus colegas acreditam que isso pode ser devido a uma diminuição no número dos presets de neurônios mais especializados.
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