Talvez, em toda a história do universo, não houvesse outro tipo de alienígena inteligente e tecnicamente avançado. Em um discurso do New York Times na semana passada, o cientista Adam Frank escreveu incisivamente: Sim, alienígenas existem. Ele chegou a essa conclusão, uma vez que existem mundos potencialmente habitáveis conhecidos por nós a partir de estudos astrofísicos no universo, vida inteligente também poderia surgir lá. Mas o que ele não conseguia explicar era o número de incógnitas introduzidas na equação pela abiogênese, evolução, habitabilidade de longo prazo e outros fatores. Na verdade, há um número astronômico de possibilidades para formas de vida inteligentes e tecnologicamente avançadas, mas por causa das incertezas colossais, pode muito bem ser que os humanos sejam as únicas criaturas vivas que navegam no espaço.conhecido em nosso universo.
Em 1961, o cientista Frank Drake compilou a primeira equação mostrando quantas civilizações de viagens espaciais existem no universo hoje. Ele baseou seus cálculos em uma série de propriedades e fatores desconhecidos, a fim de fazer estimativas com base neles e, finalmente, entender quantas espécies alienígenas tecnicamente avançadas estão atualmente em nossa galáxia e no universo observável. Graças aos avanços da ciência nos últimos 55 anos, muitos dos fatores que só poderíamos adivinhar por meio de adivinhações agora podem ser aprendidos com incrível precisão.
Para começar, nosso entendimento do tamanho e escala do universo se expandiu da maneira mais dramática. Graças às observações usando observatórios espaciais e terrestres, que cobrem todo o espectro de ondas eletromagnéticas, hoje sabemos o quão grande é o universo e quantas galáxias existem nele. Temos uma compreensão muito melhor da formação e funcionamento das estrelas. Portanto, olhando para o vasto abismo do espaço distante, somos capazes de calcular quantas estrelas existem e estiveram no universo ao longo da história cósmica desde o "big bang". Esta é uma quantidade colossal: cerca de 10 elevado à 24ª potência. E isso nos diz quantas chances o universo teve nos últimos 13,8 bilhões de anos de gerar vida como a nossa.
Foi assim que o artista imaginou o exoplaneta Kepler-452b
Foto: NASA / JPL-Caltech / T. Pyle
Anteriormente, nos perguntávamos quantas estrelas existem planetas girando em torno deles, quais planetas estão em estado sólido, quantos têm uma atmosfera semelhante à nossa e quantos desses planetas estão localizados a uma distância tão grande de suas estrelas que há água líquida em sua superfície. Por incontáveis anos, só podíamos especular sobre isso. Mas, graças aos enormes avanços no estudo de exoplanetas, principalmente com a ajuda do satélite espacial Kepler da NASA, aprendemos muito sobre o que está no espaço. Entre outras coisas, sabemos o seguinte hoje:
- os planetas ou sistemas planetários giram em torno de 80-100% das estrelas em órbita;
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- cerca de 20-25% desses sistemas têm um planeta em uma zona habitável ou em um lugar onde água líquida pode se formar em sua superfície;
- aproximadamente 10-20% desses planetas têm o mesmo tamanho e massa que a Terra.
Juntamos tudo e conseguimos que no universo existam de 10 à 22ª potência de planetas semelhantes à Terra, onde existem as condições necessárias para a vida.
Mas a situação aqui é ainda melhor, porque com exceção das primeiras gerações das primeiras estrelas, quase todas elas são enriquecidas com elementos pesados e ingredientes necessários à vida. Quando olhamos para o espaço interestelar, para nuvens de gás molecular, para os centros de galáxias distantes, para riachos que emanam de grandes estrelas e até mesmo para nossa própria galáxia, encontramos elementos da tabela periódica - carbono, nitrogênio, oxigênio, silício, enxofre, fósforo cobre, ferro e assim por diante. Todas essas são substâncias necessárias para a vida na forma que conhecemos. Olhando dentro dos meteoritos e asteróides em nosso sistema solar, não encontramos apenas esses elementos, mas os encontramos em moléculas orgânicas complexas, como açúcar, anéis de grafite e até aminoácidos. Em outras palavras, no universo não existem apenas mais de 10 elevado à 22ª potência de planetas semelhantes à Terra;existem mais de 10 planetas semelhantes à Terra no 22º grau, onde existem componentes necessários para a vida!
Mas se mostrarmos honestidade científica e consciência, nosso otimismo deve terminar aí. O fato é que para o surgimento de uma civilização semelhante à humana, três coisas importantes devem acontecer.
O primeiro estágio que deve ocorrer é a abiogênese, quando os ingredientes "brutos" associados aos processos orgânicos se tornam o que reconhecemos como "vida".
Para que a multicelularidade, a complexidade, a diferenciação e o que chamamos de "inteligência" apareçam, a vida no planeta deve existir e se desenvolver por bilhões de anos.
Então o artista imaginou a galáxia mais brilhante do universo, rodeada de poeira
Foto: NRAO / AUI / NSF; Dana Berry / SkyWorks; ALMA (ESO / NAOJ / NRAO)
E, finalmente, essa vida inteligente deve eventualmente se tornar uma civilização desenvolvida cientificamente que pode adquirir a habilidade de declarar sua presença no universo, ou ir além de sua própria casa e começar a explorar o espaço sideral, ou alcançar um estágio em será capaz de ouvir outras formas de mente no espaço. Ou, no caso mais otimista, faça todas as três coisas.
Quando Carl Sagan apresentou seu livro Espaço: A evolução do Universo, da Vida e da Civilização em 1980, ele argumentou que seria prudente dar a cada uma dessas três etapas uma chance de 10 por cento de sucesso. Se esta afirmação for verdadeira, então apenas na Via Láctea deveria haver mais de 10 milhões de civilizações alienígenas inteligentes!
Hoje Adam Frank afirma que não é realista dar a essas três etapas uma probabilidade cumulativa de menos de 10 a menos 22. Com base nisso, ele chega à conclusão de que em algum lugar do universo deve haver alienígenas. Mas isso em si é uma afirmação ridícula que não se baseia em nada. Sim, a abiogênese pode ser generalizada; mesmo na Terra, pode aparecer muitas vezes. E também em Marte, Titã, Europa, Vênus, Enceladus e outros planetas em nosso sistema solar sozinho. Ou pode ser um processo tão raro que, mesmo se criarmos cem clones da jovem Terra (ou mil, ou um milhão), nosso mundo pode ser o único onde essa abiogênese surgiu.
E mesmo que a vida tenha surgido, quão sortuda ela deve ser para existir e florescer por bilhões de anos? Não é um cenário de aquecimento catastrófico como o de Vênus a norma? Ou um cenário de resfriamento catastrófico como em Marte? Ou a vida, na maioria dos casos, se envenena no processo de existência, como quase aconteceu na Terra há dois bilhões de anos? E mesmo que tenhamos vida que já existe há bilhões de anos, com que frequência ocorrerão processos como a explosão cambriana, como resultado da qual enormes plantas, animais e fungos macroscópicos multicelulares começam a dominar o planeta? Eles podem ocorrer com bastante frequência, quando 10% de tais explosões terminam com sucesso, ou raramente, quando a chance de sucesso para tais explosões é de uma em um milhão ou mesmo uma em um bilhão.
E, mesmo se isso acontecer, quão raras são as espécies semelhantes aos humanos usando ferramentas, tecnologias avançadas e lançando foguetes ao espaço? Répteis, pássaros e mamíferos desenvolvidos, que por alguns padrões podem ser considerados razoáveis, existem há dezenas e centenas de milhões de anos, mas o homem moderno apareceu há menos de um milhão de anos. E nós nos tornamos "tecnicamente avançados" em nossa compreensão apenas nos últimos dois séculos. Há 10 por cento de chance de que, depois de passar pela etapa anterior, tenhamos uma civilização de viajantes espaciais? Ou talvez essas chances sejam de uma em mil, em um milhão, em um trilhão ou ainda pior?
Na verdade, não sabemos disso. Sabemos que o universo dá à vida inteligente um número muito grande de chances de ocorrência, da ordem de 10 à 22ª potência. E também sabemos que a probabilidade de avançar e desenvolver nesta vida, tornando-se um espaço de domínio de civilização tecnicamente avançada, é muito pequena. O que não sabemos é o significado dessa probabilidade. Quais são as chances: 10 para o terço menos, 10 para o vigésimo menos, dez para o quinquagésimo menos? Ou ainda menos? Sabemos que pelo menos uma vez a vida surgiu (humana) e, portanto, a probabilidade de sua origem não é zero. Mas qual deles? Para descobrir, precisamos de dados. Suposições, hipóteses e declarações não substituirão essas informações. Precisamos encontrá-la para saber. E apesar das afirmações do New York Times, todo o resto nada mais é do que adivinhação sobre os grãos de café.
O astrofísico e escritor Ethan Siegel é o criador e principal autor do blog Starts With A Bang.
