Após a descoberta dos exoplanetas, os astrônomos têm a chance de ser os primeiros a detectar sinais de vida fora da Terra. Algumas pessoas pensam que primeiro você precisa procurar planetas cobertos de vegetação. E para encontrar pistas, os astrônomos olharam para a Terra com os olhos de um habitante exoplaneta hipotético.
Várias dezenas de exoplanetas descobertos estão tão longe de suas estrelas quanto é melhor para a vida emergir. Mas mesmo com os telescópios mais poderosos, é impossível ver quaisquer detalhes sobre eles. Os astrônomos podem apenas estimar o espectro de luz refletido de sua superfície. O famoso astrofísico Carl Sagan sugeriu, no início dos anos 1990, que os mundos “vegetais” tinham um “rótulo” especial. As plantas absorvem bem a luz visível e refletem os raios na faixa do infravermelho próximo. Jack O'Malley-James e seus colegas da Universidade Cornell decidiram que o padrão para comparação deveria ser o reflexo da luz de nosso planeta.
É improvável que um exoplaneta hipotético com vegetação tenha a mesma idade da Terra. Portanto, os astrônomos, usando simulações de computador, recriaram o "brilho" da Terra no passado e tentaram olhar para o futuro.
O modelo mostrou que uma "marca" especial apareceu perto da Terra cerca de 500 milhões de anos atrás, embora os musgos que habitavam o planeta refletissem raios infravermelhos piores do que as florestas e selvas modernas. Além disso, o momento ideal para notar a vegetação de outro planeta na Terra foi o período Cretáceo, que terminou há cerca de 67 milhões de anos. Na época, a diferença entre a luz absorvida e os raios infravermelhos refletidos era duas vezes maior do que hoje. No entanto, no futuro, a "marca" da planta ficará mais visível. Os pesquisadores colocaram dois cenários no modelo: o surgimento de novas áreas desérticas ou, inversamente, florestas úmidas. No cenário "seco", a Terra é habitada principalmente por cactos, que refletem perfeitamente os raios infravermelhos.
Os exoplanetas podem não ter tanta água quanto nós. Portanto, o primeiro mundo aberto com vegetação poderia ser um planeta com cactos. Essas plantas exóticas semelhantes a cactos podem viver na expectativa de chuvas raras e refletir os raios apenas alguns meses por ano, sugerem os autores em uma publicação na Astrobiology.
Sobre a selva, pesquisadores afirmam que provavelmente são uma raridade em exoplanetas, mas se forem, fortalecerão a "marca". E embora a reflexão infravermelha não seja suficiente para ter certeza de que o planeta está coberto de vegetação, os astrônomos saberão qual dos planetas procurar primeiro.
Autor: Sergey Surzhenko
