No mês passado, astrônomos da equipe do satélite astronômico Kepler anunciaram a descoberta de 1.284 novos planetas. Todos eles orbitam estrelas fora do nosso sistema solar. O número total desses "exoplanetas", cuja existência foi confirmada graças ao telescópio Kepler e outros meios de busca, hoje ultrapassa três mil.
Esta é uma verdadeira revolução em nosso conhecimento dos planetas. Cerca de dez anos atrás, a descoberta de um único exoplaneta tornou-se imediatamente uma sensação científica. Muita coisa mudou hoje. Graças ao aprimoramento de técnicas e tecnologias para observações astronômicas, passamos da descoberta de planetas no varejo à venda no atacado. Por exemplo, agora sabemos que cada estrela do céu em órbita tem pelo menos um planeta.
Mas os planetas são apenas o começo da história. Todo mundo quer saber se esses mundos são habitados por alienígenas. Nosso novo conhecimento dos planetas nos ajuda a chegar mais perto da resposta a esta pergunta?
Na verdade, sim, embora um pouco. Na edição de maio da revista Astrobiology, eu, junto com o astrônomo Woodruff Sullivan, publicamos um artigo no qual mostramos que, embora hoje não saibamos nada sobre a existência de civilizações extraterrestres avançadas em nossa galáxia, temos informações suficientes para concluir que que provavelmente existiram em um ou outro segmento da história cósmica.
Na comunidade científica, existe a chamada equação de Drake. Esta é uma fórmula usada para determinar o número de civilizações extraterrestres na galáxia com as quais temos a chance de entrar em contato. Em 1961, o astrônomo Frank Drake foi convidado pela National Academy of Sciences para realizar uma reunião científica sobre as possibilidades da "comunicação interestelar". Visto que as chances de estabelecer contato com vida alienígena são determinadas pelo número de civilizações extraterrestres avançadas que existem na galáxia, Drake deduziu sete fatores dos quais esse número depende e os incluiu em sua equação.
O primeiro fator é o número de estrelas nascidas por ano. O segundo é a proporção de estrelas com planetas. Em seguida, vem o número de planetas por estrela que orbitam em lugares onde a vida pode se formar (assumindo que a vida requer água líquida). O próximo fator é a proporção de planetas onde a vida realmente se originou. E existe também um fator como a proporção de planetas onde a vida se desenvolveu a um nível razoável e civilizações avançadas surgiram (capazes de emitir sinais de rádio). E o último fator é a expectativa de vida média de uma civilização tecnicamente avançada.
A equação de Drake é completamente diferente da fórmula de Einstein E = mc2. Esta não é uma declaração de uma lei universal. É um mecanismo para facilitar uma discussão organizada, uma forma de entender o que precisamos saber para responder a uma pergunta sobre civilizações alienígenas. Em 1961, apenas o primeiro fator era conhecido - o número de estrelas que se formam anualmente. Permanecemos em tal ignorância até recentemente.
É por isso que as discussões sobre civilizações extraterrestres, não importa quão cientistas sejam, há muito foram reduzidas às expressões usuais de esperança ou pessimismo. Por exemplo, qual é a fração de planetas onde a vida é formada? Os otimistas podem criar modelos biológicos moleculares complexos, alegando serem excelentes. Os pessimistas, por outro lado, citam seus próprios dados científicos, argumentando que essa proporção é mais próxima de 0. Mas, como temos apenas um exemplo de planeta onde há vida (a nossa), é bastante difícil entender qual deles está certo.
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Ou vamos pensar sobre a vida média de uma civilização. Os humanos só usam a tecnologia de rádio há cerca de 100 anos. Quanto tempo vai durar nossa civilização? Mil anos? Cem mil? Dez milhões? Se a média de vida de uma civilização é curta, a galáxia fica provavelmente despovoada na maior parte do tempo. Mas, novamente, só podemos usar um exemplo, e isso nos traz de volta à batalha entre pessimistas e otimistas.
Mas nosso novo conhecimento dos planetas removeu algumas das incertezas desse debate. Três dos sete fatores na equação de Drake são conhecidos hoje. Sabemos o número de estrelas que nascem a cada ano. Sabemos que a proporção de estrelas com planetas é de cerca de 100%. E também sabemos que 20-25% desses planetas estão em um lugar onde a vida pode se formar. Assim, pela primeira vez, podemos dizer algo definitivo sobre civilizações extraterrestres - se fizermos as perguntas certas.
Em nosso trabalho mais recente, o professor Sullivan e eu mudamos o foco da equação de Drake. Em vez de perguntar quantas civilizações existem no momento, decidimos descobrir qual é a probabilidade de que nossa civilização seja a única tecnicamente avançada que já apareceu. Ao fazer essa pergunta, fomos capazes de ignorar o fator da média de vida de uma civilização. Assim, temos apenas três fatores desconhecidos, que reduzimos a uma probabilidade "biotécnica": as chances de surgimento de vida, as chances de surgimento de vida inteligente e as chances de desenvolvimento técnico.
Pode-se supor que tal probabilidade seja pequena e, portanto, as chances de surgimento de outra civilização tecnicamente avançada são pequenas. Mas nossos cálculos mostraram que, mesmo que essa probabilidade seja extremamente baixa, as chances de não sermos a primeira civilização tecnicamente avançada são bastante altas. Especificamente, se a probabilidade de uma civilização em um planeta habitável for inferior a uma em dez bilhões de trilhões, então não somos os primeiros.
Vamos introduzir algum contexto para entender melhor os números. Em discussões anteriores sobre a equação de Drake, a probabilidade de civilizações formarem uma em dez bilhões foi considerada muito pessimista. De acordo com nossos cálculos, mesmo sob tais condições, um trilhão de civilizações deveriam ter surgido em toda a história do espaço.
Em outras palavras, dado o que sabemos hoje sobre o número e a posição orbital dos planetas na galáxia, o grau de pessimismo necessário para duvidar da existência de uma civilização extraterrestre avançada em um momento ou outro é contrário ao bom senso.
Buscar uma pergunta que possa ser respondida com dados em mãos pode ser um importante passo em frente na ciência. Isso é exatamente o que fizemos em nosso trabalho. Quanto à questão mais importante - existem outras civilizações hoje - aqui teremos que esperar um pouco até que os dados relevantes apareçam. Mas não devemos subestimar os sucessos que alcançamos em tão pouco tempo.
Adam Frank é professor de astrofísica na Universidade de Rochester, co-criador do blog 13.7 Cosmos and Culture e autor de About Time: Cosmology and Culture at the Twilight of the Big Bang (Time Has Come: Cosmology and Culture at the Twilight of the Big Bang).
