Cientistas descobriram que a idade do vírus da imunodeficiência de macaco, considerado o precursor do vírus da imunodeficiência humana, é de 32 mil a 75 mil anos. Com alto grau de probabilidade, o vírus é ainda mais antigo, o que obrigará os cientistas a repensar suas ideias sobre o HIV, segundo a revista Science
Até agora, acreditava-se que o vírus da imunodeficiência do macaco é um vírus relativamente jovem com uma idade de não mais do que algumas centenas de anos. Para estabelecer com mais precisão sua origem, os autores do estudo realizaram uma análise genética de amostras do vírus encontradas em diferentes populações de macacos do continente africano.
“A biologia e a geografia do vírus da imunodeficiência em macacos são tais que podem ser encontrados em todos os lugares, do Atlântico ao Oceano Índico. Demora muitos milênios para que o vírus se espalhe por uma área tão vasta”, disse o principal autor Preston Marx, da Tulane University, nos Estados Unidos.
Além disso, a análise de DNA de macacos que viveram isolados de suas contrapartes na ilha de Bioko por 10 mil anos mostrou que a evolução de várias modificações desse vírus vem acontecendo há pelo menos 32-75 mil anos. A ausência de outras populações isoladas de macacos não permite aos cientistas estabelecer as "raízes" mais antigas desse vírus, mas os autores do artigo sugerem que, muito provavelmente, o vírus da imunodeficiência de macacos apareceu pela primeira vez há mais de um milhão de anos.
Esta descoberta levanta várias questões para os pesquisadores modernos do vírus da imunodeficiência humana.
Primeiro, o vírus da imunodeficiência de macaco, assim como os vírus da imunodeficiência inerentes a outras espécies animais, não são patogênicos - os animais podem ser seus portadores e não sofrer de imunidade reduzida. Isso sugere que o HIV, se realmente apareceu recentemente, tendo se transformado do vírus da imunodeficiência do macaco, ainda precisa percorrer um caminho evolutivo de mil anos antes de se tornar inofensivo para os humanos.
Por outro lado, a idade venerável do vírus da imunodeficiência do macaco sugere que os ancestrais pré-históricos dos humanos, que viveram lado a lado com esses animais por muitas centenas de milênios, foram expostos ao vírus por muito tempo. Por que o HIV causou a epidemia de AIDS apenas no século 20 e não era conhecido até meados do século passado?
“Algo aconteceu no século XX que transformou esse vírus de macaco relativamente inofensivo em algo que tem a capacidade de causar epidemias. Não sabemos que tipo de evento foi, mas deveria ter ocorrido”, concluiu Marx.
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