Os xenobiólogos do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA estão propondo a busca por vida além da Terra na esteira de uma reação simples - a ligação de aminoácidos a substâncias luminosas, de acordo com um artigo publicado na revista Analytical Chemistry.
“Nossa técnica nos permite entender quais aminoácidos nas amostras chegaram de fontes não vivas, como meteoritos, e quais moléculas foram produzidas pela vida. Um dos principais objetivos da NASA é pesquisar vestígios de vida no Universo. E a melhor chance de encontrá-lo é analisar amostras de água de mundos aquáticos, incluindo Enceladus e Europa, as luas de Saturno e Júpiter”, disse Peter Willis do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, EUA.
O que é a vida?
A descoberta de dezenas de planetas semelhantes à Terra e de milhares de planetas em geral nos últimos anos levantou a questão dos cientistas com renovado vigor - estamos sozinhos no Universo? Além disso, a descoberta de gêiseres em Enceladus, a lua de Saturno, e ejeções semelhantes de água na Europa, a lua de Júpiter, indicam a possibilidade de vida extraterrestre dentro do sistema solar.
Desde meados dos anos 60, quando os pioneiros da exploração espacial na NASA e na URSS começaram a pensar na busca por vida extraterrestre, tem havido um intenso debate entre os cientistas sobre o que é considerado vida. Os cientistas discutem sobre sua aparência, como pode ser visto, "provado" ou tocado e como suas pegadas fósseis em potencial podem ser distinguidas dos produtos de processos naturais na natureza inanimada.
De acordo com Willis, o caso mais simples e conveniente para nós seria a descoberta dos próprios organismos vivos ou de seus constituintes - proteínas, moléculas de DNA, açúcares complexos e gorduras - no solo, na água ou na atmosfera de mundos estranhos. Isso é mais fácil de fazer do que distinguir um fóssil real de um bizarro aglomerado de cristais multicoloridos, mas ainda é muito difícil de fazer.
De acordo com cientistas da NASA, existem dois problemas - a semelhança dos "blocos de construção da vida" da natureza inanimada e seus análogos nos organismos de micróbios primitivos, bem como sua relativa raridade. Os constituintes primitivos de proteínas, açúcares e gorduras foram recentemente encontrados em cometas e asteróides, fazendo com que sua descoberta nas águas de Europa ou Enceladus não seja mais prova de vida em seus oceanos subglaciais.
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Uma gota de vida no mar
Willis e seus colegas resolveram esses dois problemas criando um novo método para analisar amostras de água, que permite encontrar simultaneamente todos os aminoácidos nas concentrações mais microscópicas e distinguir suas versões "vivas" dos produtos da evolução química de substâncias no espaço sideral ou na superfície dos planetas.
Para isso, os cientistas usaram um padrão bem conhecido - o "canhoto" da vida. Isso se manifesta no fato de que, na síntese de moléculas de proteínas e enzimas, as células usam exclusivamente aqueles aminoácidos que estão torcidos para a esquerda. Com os açúcares, a situação é oposta - a vida usa apenas carboidratos "certos", torcidos na direção oposta.
Guiados por essa ideia, Willis e seus colegas criaram moléculas brilhantes especiais que se ligam apenas aos aminoácidos "esquerdos". Quando um aminoácido é anexado a tais corantes, ele muda sua cor e começa a se mover mais lentamente dentro da solução, o que torna possível determinar a presença de verdadeiros "blocos de construção da vida" mesmo nas menores concentrações e contá-los literalmente até uma molécula, passando-os por vasos capilares ultrafinos.
Para testar a eficiência dessa ideia, os cientistas foram ao lugar mais "extraterrestre" da Terra - às margens do Lago Mono, Califórnia, cujas águas contêm tantos álcalis que até agora apenas algumas bactérias foram encontradas nelas. Hoje, o Mono é considerado o análogo mais próximo da aparência do oceano subglacial de Enceladus, que também contém muitos álcalis e sais.
A técnica capilar de Willis e seus colegas deu frutos - os cientistas conseguiram registrar a presença de 17 aminoácidos de uma só vez nas águas Mono em concentrações quase 10 mil vezes menores do que as que o laboratório SAM a bordo do rover Curiosity consegue "cheirar", o instrumento mais sensível desse tipo para fora da Terra.
Em um futuro próximo, Willis e seus colegas planejam criar outro conjunto de testes para os aminoácidos "certos", caso a vida em outros planetas os use. Tal dispositivo, como os cientistas esperam, se tornará um dos principais instrumentos a bordo do módulo de descida da missão Europa-Clipper, que irá para a lua de Júpiter em meados de 2020.
