Os Selknam são um povo indígena que viveu um estilo de vida nômade e habitou o território da Terra do Fogo por 7.000 anos. As principais ocupações dessas pessoas eram caça, coleta e pesca.
Os Selknams não tinham líderes, os sábios ("pais do mundo") eram considerados os principais, que deveriam influenciar as pessoas, o clima e os eventos. O rito mais sagrado da tribo estava associado à maioridade. Para isso, homens adultos pintaram os corpos com tinta vermelha, preta e branca, e as roupas tradicionais feitas de peles foram substituídas por fantasias feitas de casca de árvore, posando de espíritos terríveis. Ao longo de alguns dias ou mesmo semanas, eles realizaram um complexo rito de iniciação para fazer os meninos se tornarem homens.
Uma das últimas cerimônias desse tipo ocorreu em 1920. Foi documentado pelo missionário Martin Gusinde. Depois de se tornar padre na Alemanha em 1911, ele esperava ir como missionário às tribos exóticas da Guiné. Mas a administração o enviou ao Chile para dar aulas em uma escola alemã em Santiago. No entanto, experimentando um interesse crescente pela etnologia e antropologia, durante vários anos Gusinde realizou expedições à Terra do Fogo, no extremo sul do Chile e Argentina.
Em dezembro de 1918, Martin Gusinde visitou pela primeira vez Isla Grande, uma ilha do arquipélago da Terra do Fogo. O encontro com tribos arcaicas causou (em suas palavras) “delícias indescritíveis” e “sonhos juvenis”. Selknams, yagans e alakalufs (kaveskars) foram capturados nas fotografias de Gusinda. O missionário visitou a região em 1918-1924 e observou o estilo de vida dos fueguinos, que então já estavam à beira da extinção.
Logo os índios da Terra do Fogo foram exterminados por mercenários europeus com o consentimento do governo argentino. A destruição dos Selknams é um dos genocídios mais monstruosos e pouco conhecidos da história da humanidade. A população indígena desaparecida é ilustrada por fotografias de Martin Gusinde.
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