Os vampiros são um dos monstros mais populares inventados pelo homem. Vamos tentar entender o papel que desempenharam as doenças de nossos ancestrais na criação de sua imagem.
Antigamente, a doença era algo terrível para as pessoas. Surtos em massa de várias doenças infecciosas ocorreram repentinamente e trouxeram morte e sofrimento.
E não foram apenas as epidemias. Outras doenças, que poderiam ser originadas de portadores de animais ou de fatores genéticos latentes, eram capazes de causar enfermidades inexplicáveis.
E então as pessoas se voltaram para o reino do sobrenatural. Várias dessas doenças contribuíram para um dos mitos mais duradouros e difundidos da história de nossa civilização - o mito do vampiro.
A imagem de um vampiro, um homem morto inquieto que se levanta da sepultura à noite para beber sangue humano, apareceu pela primeira vez na Grécia Antiga.
Se os antigos filósofos sábios, que admiramos até agora, às vezes viviam até 70 anos ou mais, então a expectativa de vida média na Grécia antiga era de cerca de 28 anos.
Naquela época, séculos antes do advento do saneamento, refrigeração e antibióticos, os organismos causadores de doenças eram onipresentes e muito mais propensos a levar as pessoas para os túmulos desde muito jovens.
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Sem um microscópio à mão para estudar esses minúsculos invasores, o povo antigo confundiu muitas doenças com os truques de forças sobrenaturais.
Veja a porfiria, por exemplo. Esta doença afeta a síntese de heme, um composto químico envolvido na produção de hemoglobina no corpo humano.
Seus sintomas são coceira, erupções cutâneas e feridas que aparecem quando expostas à luz solar. Nos piores casos (felizmente, muito raros), as gengivas são muito reduzidas em tamanho, expondo os dentes quase até as raízes.
As fezes assumem uma tonalidade acastanhada de sangue não digerido, e os efeitos da fotossensibilidade podem ser tão graves que você pode perder as orelhas e o nariz - essas são as características da aparência inerentes aos vampiros, como os Nosferatu, por exemplo.
Foram as regiões orientais da Europa que se tornaram o terreno fértil para os mitos sobre o Conde Drácula, que mais tarde se espalharam para o oeste.
A maioria dos pacientes com porfiria tinha sintomas que não eram tão terríveis quanto os descritos acima. Desiree Lyon Howe, da Porphyria Foundation of America, diz que não pode haver mais do que algumas centenas desses casos graves em todo o mundo.
No entanto, na Idade Média, em assentamentos remotos que tinham pouco contato com o mundo exterior e não diferiam na riqueza do pool genético, seu número poderia ter sido muito maior.
Fazendas e vilas na Transilvânia, agora parte da Romênia, se encaixam perfeitamente nessa descrição. Foram as regiões orientais da Europa que se tornaram o terreno fértil para os mitos sobre o Conde Drácula, que mais tarde se espalharam para o oeste.
O escritor Roger Luckhurst, que editou o Drácula de Bram Stoker para a série Oxford World Classics, investigou as condições que ajudaram a espalhar a crença nos vampiros.
Ele conseguiu descobrir que esse mito começou a ganhar popularidade no início do século XVIII.
“Pela primeira vez em inglês, a palavra 'vampiro' foi mencionada na década de 1730 em jornais que relatavam que corpos inchados com vestígios de sangue fresco em volta da boca foram desenterrados em um dos cantos mais longínquos da Europa. Os autores notaram que as histórias foram contadas por camponeses, mas não há motivo para não confiar neles”, afirma.
Quando desastres como peste ou morte em massa de gado ocorreram nessa área rural, a população local acreditou que os mortos-vivos, a caça dos vivos, eram os culpados de tudo.
Nesse caso, a primeira coisa que fizeram foi desenterrar a última pessoa que morreu na aldeia. Isso nos leva a outro problema: a ciência médica ainda estava em sua infância e não era tão fácil determinar exatamente se uma pessoa morria.
Pacientes com catalepsia, que podiam cair em um estado catatônico tão profundo que seu pulso se tornava quase indistinguível, às vezes eram enterrados vivos.
Se acordassem na sepultura, enlouqueciam de medo e fome e começavam a se morder. Talvez seja por isso que foram encontrados corpos com vestígios de sangue perto da boca.
Muitas pessoas nesses assentamentos mantinham animais domésticos, e as próprias aldeias, via de regra, ficavam próximas a florestas onde animais selvagens eram encontrados.
Hoje em dia, a raiva praticamente não é encontrada nem mesmo na natureza selvagem da Europa, e antes da invenção da vacina, era bastante comum.
Assim que os sintomas começam a aparecer (fobia e hidratação, agressão, picadas e delírio), a morte se torna inevitável. Não há cura para a raiva.
“A lenda dos lobisomens obviamente está ligada à raiva”, diz Luckhurst. "Após o contato com um animal infectado, era como se uma pessoa se transformasse em um animal."
“Há um grão de sabedoria popular no mito dos lobisomens, um conselho para não se associar muito com o mundo natural. Devemos lembrar que antes de tudo somos gente”, afirma.
“Nesses lugares [na Transilvânia], principalmente nas regiões montanhosas, a dieta era muito monótona e as pessoas costumavam sofrer de doenças como o bócio [causado pela deficiência de iodo]”, diz Luckhurst.
A falta de nutrientes não só torna as pessoas mais propensas a doenças, mas em alguns casos pode provocar o desenvolvimento de doenças para as quais elas estão geneticamente predispostas.
“A popularidade das histórias dos jornais sobre vampiros entre os londrinos e parisienses do século XVIII mostrou que eles gostavam de se sentir civilizados e inteligentes em comparação com os supersticiosos camponeses católicos que viviam nos arredores da Europa”, diz ele.
No entanto, deve-se notar que o mito dos mortos-vivos sugadores de sangue surgiu em muitas culturas do mundo - em diferentes continentes e em diferentes épocas.
As Filipinas têm mananangal, o Chile tem peuchen, a Escócia tem Baavan Shi e uma das tribos indígenas australianas tem yara-ma-ya-hu.
Luckhurst acredita que o mito do vampiro não se deve apenas a doenças. Os vampiros sempre vêm às nossas casas aconchegantes - seja uma cabana rural na Transilvânia, uma propriedade inglesa ou uma casa na Atenas antiga - de algum lugar de fora.
“Eles são sempre estranhos; na Grécia antiga, os bárbaros que não pertenciam ao mundo grego e supostamente familiarizados com todos os tipos de magia negra eram considerados canibais e sugadores de sangue. Em outros lugares, eles eram tribos pagãs”, enfatiza Roger Luckhurst.
Mesmo na América do Sul, ele disse, as criaturas semelhantes a vampiros nas quais os Incas acreditavam vinham para suas cidades de algum lugar no deserto.
Portanto, um vampiro não é apenas uma explicação conveniente dos sintomas de doenças que ainda não éramos capazes de entender, mas também uma metáfora para tudo que é estranho e incompreensível - lugares desconhecidos e estranhos e pessoas que vivem lá.
