Foto: Um sapo morto pelo fungo Batrachochytrium dendrobatidis
As epidemias fúngicas estão se espalhando para mais e mais espécies de animais e plantas, ameaçando a humanidade com fome e mudanças climáticas.
Ambientalistas do Imperial College da Universidade de Londres (Reino Unido) alertam sobre uma epidemia global de cogumelos iminente. Em artigo publicado na revista Nature, eles citam, por exemplo, os seguintes números: os cogumelos destroem 125 milhões de toneladas de arroz, milho, batata e soja por ano, num total de US $ 60 bilhões. Isso poderia alimentar 8,5% da população mundial durante o mesmo ano. Além disso, neste caso, estamos falando apenas sobre os danos causados por uma infecção "de fundo" constante; grandes epidemias não são levadas em consideração aqui - e podem muito bem provocar fome em grande escala.
Mas o principal perigo é que os fungos patogênicos estão constantemente expandindo sua especialização, afetando cada vez mais novas espécies. É mais fácil ver com o exemplo dos animais: em 72% dos casos, são os fungos que causam a morte, deixando para trás as bactérias e os vírus. Claro, aqui não podemos deixar de lembrar o Batrachochytrium dendrobatidis dos quitridiomicetos, dos quais dezenas e centenas de espécies de anfíbios morrem em todo o mundo. Acredita-se que na América Central esse cogumelo fez desaparecer cerca de 40% das espécies, e até agora não há obstáculos para ele: nem as rãs podem desenvolver imunidade, nem os cientistas podem criar um remédio.
Foto: microbeworld / flickr.com
Outro exemplo proeminente é a síndrome do nariz branco em morcegos, uma doença fúngica relatada pela primeira vez em 2006 e que está se espalhando a uma taxa alarmante. Novos patógenos fúngicos, como escrevem os autores do artigo, infectam espécies sem qualquer distinção, desde abelhas e corais até lontras marinhas.
Em alguns casos, o dano a uma pessoa pode ser calculado diretamente. Por exemplo, os morcegos comem pragas de insetos, e a epidemia da síndrome do nariz branco que mata morcegos já está custando aos fazendeiros americanos cerca de US $ 3,7 bilhões por ano. Mas há outras consequências do ataque do cogumelo: são difíceis de expressar em termos monetários, mas isso não os torna menos impressionantes. Por exemplo, você pode estimar a quantidade de dióxido de carbono que poderia ser processada por árvores mortas por fungos: este número é igual a 230-580 megatons, que é 0,07% do CO2 atmosférico. Aqui é preciso lembrar que o CO2 é um gás de efeito estufa, ou seja, os cogumelos podem afetar o clima da Terra. Eles reduzem a biodiversidade dos ecossistemas, o que os torna menos estáveis. Mas não adianta deixar de lado ecossistemas em extinção, já que uma pessoa, queira ou não,ele mesmo faz parte deles. Os impactos climáticos são apenas o exemplo mais dramático de como podemos sentir o “declínio da biodiversidade”.
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Existem várias razões para este sucesso dos cogumelos. Em primeiro lugar, seus esporos são excepcionalmente estáveis, eles podem viver por muito tempo fora do hospedeiro, esperando por anos por uma oportunidade de germinar. Muitos fungos infectam várias espécies ao mesmo tempo, e essa ampla especialização adiciona "vitalidade" à espécie de cogumelo. A capacidade dos animais de resistir às doenças também desempenha um papel a favor dos fungos, pois um indivíduo resistente pode transmitir a doença bem longe do foco original e, assim, contribuir para a propagação da epidemia. Os fungos são capazes de troca de genes entre espécies, o que leva ao surgimento de novas combinações genéticas ainda mais virulentas. Finalmente, sua marcha triunfante é facilitada por comunicações humanas, comércio e transporte de passageiros.
Os pesquisadores aconselham a luta contra a ameaça fúngica o mais rápido possível e, para começar, propõem um conjunto de medidas de uso geral, desde controles sanitários mais rígidos até o aumento do financiamento para pesquisas micológicas e genéticas. Afinal, os cogumelos podem, um dia terrível, causar uma epidemia entre os humanos que se alastra entre os anfíbios. Eu realmente não gostaria de estar completamente indefeso neste momento diante de seu ataque.
