No continente mais seco e frio, cientistas da Rice University, nos Estados Unidos, descobriram correntes de água fluindo sob o gelo. O estudo foi publicado na revista Nature Geoscience.
Por dois anos, os cientistas têm analisado sedimentos e estudado mapas do fundo do mar de Ross. Mesmo 15.000 anos atrás, esta área estava coberta por uma espessa camada de gelo. Mais tarde, a geleira recuou centenas de quilômetros para o interior. Os mapas compilados pelo navio de pesquisa Nathaniel B. Palmer National Science Foundation mostram o recuo do gelo desde a última Idade do Gelo, com antigos riachos e lagos subglaciais visíveis em vários locais.
Hoje a Antártica está coberta de gelo, cuja espessura em alguns lugares chega a 3,2 km. No entanto, a camada de gelo não é estática: sob a influência de seu próprio peso, ela se move, e rios subterrâneos de gelo fluem para o mar. Observações baseadas no solo mostram que alguns desses riachos se movem a uma velocidade de várias centenas de metros por ano. No entanto, o próprio gelo pode superar apenas algumas dezenas de metros por ano. Com base nisso, os cientistas sugeriram que ele se mova com a ajuda de forças externas.
Como é difícil fazer observações sob o gelo, os autores do estudo argumentam que o sistema de rios fósseis ilustra como a água derretida flui dos lagos subglaciais e desagua no oceano através de canais. A água está derretendo devido à intensa pressão da geleira e à ação de vulcões subterrâneos, que podem aquecer o gelo por baixo. Mais de 20 lagos foram encontrados na bacia do rio subglacial.
As descobertas do estudo podem ajudar os hidrólogos a prever como os fluxos glaciais modernos se comportarão e qual é o seu papel no aumento do nível do mar.
