Muitas pessoas estão acostumadas a acreditar que a Terra é o único planeta do sistema solar que possui reservas de água colossais. No entanto, em comparação com alguns outros lugares do sistema solar, nosso mundo natal é um verdadeiro deserto, tanto em termos do volume total de água quanto da quantidade de líquido na Terra em relação ao tamanho do planeta.
Veja, por exemplo, a lua gelada de Júpiter, Europa, que é menor em tamanho do que a nossa lua. Mais recentemente, os cientistas analisaram dados de 20 anos de uma das sondas espaciais Voyager e encontraram ainda mais evidências de que as reservas de água de Europa são o dobro do nosso planeta natal. Há sérias suspeitas de que até mesmo o minúsculo Plutão tem um oceano subterrâneo comparável em volume ao de nossa Terra.
Steve Vance, um cientista planetário do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, tem pesquisado mundos que podem esconder água sob sua superfície por muitos anos. Ele deduziu os valores médios da espessura das crostas de gelo da superfície dos mundos do sistema solar e da profundidade de seus oceanos, e também calculou quanta água pode haver sobre esses objetos.
O infográfico abaixo reflete os dados obtidos por Vance, bem como informações de outras fontes, mostrando o provável volume de água líquida em nove "mundos aquáticos" conhecidos, incluindo a nossa Terra.
A quantidade de água no gráfico é expressa em zetalitros, uma unidade igual a 1.000.000.000.000.000.000.000 de litros, ou 1 bilhão de quilômetros cúbicos.
De acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, a Terra tem apenas cerca de 1,3335 zetalitros.
Com base no volume de água que os mundos do sistema solar possuem (de uma reserva menor para uma maior), a lista é a seguinte: Enceladus (satélite de Saturno), Tritão (satélite de Netuno), Dione (satélite de Saturno), Plutão (planeta anão), Terra, Europa (lua de Júpiter), Calisto (lua de Júpiter), Titã (lua de Saturno) e Ganimedes (lua de Júpiter).
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Ganimedes é o maior satélite do gigante gasoso Júpiter e o mundo mais "aquoso" do sistema solar por outro motivo: 69% do volume total do satélite pode ser ocupado por água líquida, o que é significativamente mais do que qualquer outro corpo cósmico da lista acima.
Segundo os cientistas, Mimas, a lua de Saturno, assim como Ceres, o maior asteróide do sistema solar, também podem ter oceanos de água. No entanto, os pesquisadores não têm certeza do tamanho desses oceanos. Para confirmar ou negar com segurança essa opinião, será necessário realizar mais de uma missão espacial.
Atualmente, a NASA está planejando uma missão Europa Clipper para a Europa. Dentro dessa estrutura, os cientistas desejam traçar um mapa muito preciso do satélite de gelo. Os pesquisadores esperam que a missão comece entre 2022 e 2025.
Os cientistas acreditam que a sonda será capaz de fazer cálculos mais precisos do tamanho do oceano de Europa, bem como "provar e cheirar" as partículas de gêiseres de água escapando da superfície do satélite.
A Agência Espacial Européia está planejando uma missão semelhante chamada Jupiter Icy Moons Explorer. Seu lançamento deve ocorrer em 2022. A espaçonave terá que chegar a Júpiter em 2030.
Como parte desta missão, está prevista a realização de dois sobrevôos da Europa. A espaçonave orbitará Ganimedes por 8 meses, coletando dados científicos e enviando-os de volta à Terra.
Quem sabe, talvez uma dessas sondas encontre a primeira evidência irrefutável da existência de vida a centenas de milhões de quilômetros da Terra.
Nikolay Khizhnyak
