Uma nova pesquisa mostra que, muitos séculos atrás, Marte provavelmente tinha energia química suficiente para os micróbios sobreviverem no subsolo.
“Descobrimos, com base em cálculos físicos e químicos fundamentais, que a antiga subsuperfície marciana provavelmente teria hidrogênio dissolvido suficiente para alimentar a biosfera global abaixo da superfície”, disse Jesse Tarnas, um estudante graduado da Brown University que conduziu o estudo. "As condições nesta zona podem ser semelhantes às áreas da Terra onde existe vida subterrânea."
A terra é o lar dos chamados ecossistemas microbianos litotróficos subterrâneos. Sem energia da luz solar, esses micróbios subterrâneos geralmente a obtêm separando os elétrons das moléculas em seu ambiente. O hidrogênio molecular dissolvido é um grande doador de elétrons.
Uma nova pesquisa mostra que a radiólise, o processo pelo qual a radiação quebra as moléculas de água em suas partes constituintes de hidrogênio e oxigênio, criaria grandes quantidades de hidrogênio na antiga zona de subsuperfície marciana.
As descobertas não permitem aos cientistas afirmar com segurança que existiu vida em Marte, mas sugerem que, se a vida realmente se originou, a subsuperfície marciana teria componentes-chave para mantê-la por centenas de milhões de anos. Esta pesquisa também é muito importante para a futura exploração de Marte.
Indo por baixo da terra
Desde a descoberta de antigos canais de rios e leitos de lagos em Marte, algumas décadas atrás, os cientistas dispararam a ideia de que o Planeta do Fogo poderia algum dia se tornar habitável. No entanto, os modelos modernos de temperatura do clima do antigo Marte mostram que as temperaturas sempre foram extremamente baixas. Isso sugere que a presença de umidade no planeta há muitos séculos pode ter sido um evento passageiro. Este não é o melhor cenário para sustentar a vida na superfície a longo prazo, e agora alguns cientistas acreditam que o subsolo pode ser o melhor ambiente para isso.
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"Surge a pergunta: qual era a natureza dessa vida subterrânea, se ela existia, e de onde tirou sua energia?" - disse o professor Jack Mustard, co-autor do estudo.
Por meio de vários cálculos e muito trabalho analítico, os pesquisadores concluíram que Marte provavelmente tinha um habitat subterrâneo global com vários quilômetros de espessura. Nessa zona, a produção de hidrogênio por meio da radiólise geraria energia química mais do que suficiente para sustentar a vida dos microrganismos. De acordo com os cientistas, essa zona permanecerá por centenas de milhões de anos.
“As pessoas têm uma ideia bem estabelecida de que o clima frio de Marte é prejudicial e até impróprio para a vida, mas os resultados de nossa pesquisa mostram que a energia química existe neste clima frio, tornando a vida subterrânea mais habitável do que em superfície”, relata Tarnas. "Achamos que isso pode mudar a percepção das pessoas sobre o clima em Marte e o passado do planeta como um todo."
Consequências estudadas
Tarnas e Mustard dizem que os resultados do estudo podem ser úteis para pensar sobre para onde enviar a espaçonave em busca de sinais de vida passada em Marte.
“Uma das opções mais interessantes para explorar é observar blocos de megabreccia - pedaços de rocha que foram lançados de baixo da superfície após impactos de meteoritos”, disse Tarnas. "Muitos deles estavam apenas nesta zona habitável e agora eles simplesmente estão, quase inalterados, na superfície do Planeta Fiery."
Mustard, que esteve fortemente envolvido na seleção do local de pouso da espaçonave Mars 2020, diz que os blocos estão em pelo menos duas das opções que a NASA está considerando no planeta: as partes nordeste e central.
“A missão deste rover será procurar sinais de uma vida passada”, disse Mustard. "Áreas nas quais restos de uma zona subterrânea habitável podem ser encontrados, que pode ter sido a maior dessas zonas em Marte, são assuntos extremamente interessantes para estudar."
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