Conte cinco segundos para você mesmo e olhe para o relógio. Quase exatamente, certo?
A percepção do tempo é um dos maiores mistérios do cérebro. A ciência está lentamente começando a descobrir como o corpo executa tarefas motoras que requerem respostas de milissegundos e como ele controla o ritmo circadiano, mas a capacidade de rastrear conscientemente a passagem do tempo permanece um mistério.
Para começar, não temos um órgão dos sentidos especial para isso, semelhante aos que nos permitem perceber a natureza física e química do ambiente (tato, paladar, olfato). A percepção do tempo também é incomum na medida em que não existe uma condição clínica que possa ser definida como falta de noção do tempo. “Simplesmente não temos ninguém com quem nos comparar”, diz John Werden, da Keele University (Reino Unido).
Algumas pessoas pensam que isso não é acidente. Warren Meck, da Duke University (EUA), acredita que o tempo é tão importante para o desempenho das funções cognitivas que a evolução dotou o cérebro de vários sistemas de reserva que entram em ação quando o mecanismo subjacente é danificado.
Nada se sabe sobre a possível base biológica de tal relógio. A única coisa em que conseguiram pensar foi a presença no cérebro de um certo “marca-passo” e um contador de seus sinais. Eles dizem que este "dispositivo" emite impulsos regulares e o cérebro estima a passagem do tempo por seu número. A hipótese é consistente com dados observacionais, mas é desesperadamente incompleta: o que é esse “marcapasso”, onde está localizado, como seus sinais são calculados?
Além disso, você terá de explicar por que a percepção do tempo está mudando: a cocaína, as anfetaminas e a nicotina a aceleram e alguns antipsicóticos a retardam. O neurotransmissor dopamina provavelmente está envolvido: pessoas com distúrbios do sistema dopaminérgico (doença de Parkinson, esquizofrenia) também percebem o tempo incorretamente.
O tempo pode ser esticado / reduzido de outras maneiras. Como você sabe, diminui a velocidade quando você está com medo e voa quando você se sente bem. Quanto mais velha uma pessoa, mais rápido o tempo flui para ela.
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Talvez a chave para esses quebra-cabeças seja como pensamos sobre nossa própria percepção do tempo. “Temos a ilusão de que o tempo é um todo, embora, na realidade, medamos diferentes aspectos dele separadamente uns dos outros e os controlemos de maneiras diferentes”, diz David Eagleman, do Baylor College of Medicine (EUA).
O Sr. Eagleman conduziu o seguinte experimento. Os voluntários caíram de uma torre de trinta metros para trás e olharam para o display de LED em seus pulsos. Um número piscava vinte vezes por segundo. Em uma situação normal, o cérebro não consegue reconhecer tal piscar, mas afinal, durante o vôo, a pessoa fica com medo, e o tempo para ela deve diminuir, certo? Infelizmente, ninguém conseguiu decifrar esse número, embora, em média, parecesse às pessoas que caíam por mais de dois segundos e meio.
A “desaceleração do tempo”, argumenta Eagleman, provavelmente se deve ao fato de que, em uma situação nova ou importante, o cérebro começa a absorver informações com mais detalhes. Grosso modo, não é o tempo que desacelera, mas o cérebro está acelerando. O cientista descobriu que se uma pessoa mostra a mesma imagem várias vezes e depois mostra uma nova, ela terá certeza de que está olhando para esta nova por mais tempo do que as anteriores. Além disso, o cérebro consome mais energia, perscrutando uma imagem desconhecida.
Essa observação também explica, até certo ponto, por que o tempo “acelera” à medida que envelhecemos. Os cérebros das crianças processam uma grande quantidade de novas informações sobre o mundo. Com a idade, o novo se torna cada vez menor. Acontece que podemos alongar nossa vida, lutando por experiências novas e emocionantes. Mas onde encontrar tempo para isso?
