Nos últimos anos, o tema zumbis vem ganhando cada vez mais popularidade. Cada vez mais, flash mobs de mortos-vivos são organizados, filmes e séries de TV são feitos, videogames, quadrinhos, brinquedos, etc. Mas poucas pessoas sabem que zumbis realmente existem, embora não da forma que costumávamos imaginá-los. Eles podem ser encontrados em florestas tropicais: formigas e outros pequenos insetos. Eles se transformam em zumbis após serem ultrapassados por Cordyceps, o cogumelo que controla seu corpo.
O inseto afetado, neste caso a formiga, deixa sua colônia e se instala em uma folha de árvore. Depois que a vítima assume uma posição confortável para o manipulador, o cogumelo começa a germinar em seu corpo e cabeça.
Um fenômeno semelhante se tornou a base da trama do videogame "The Last of Us", da Naughty Dog, onde um cordyceps mutante infectou a humanidade.
Vamos descobrir mais sobre este cogumelo …
Na natureza, existe um fungo parasita que faz as formigas de carpinteiro seguirem suas "ordens", transformando-as em zumbis de temperamento fraco. Estamos falando de um parasita chamado cordyceps unilateralis (Cordyceps unilateralis). Normalmente, os esporos desse fungo parasita entram no corpo da formiga e crescem dentro de seu corpo. Todo esse processo é acompanhado pela liberação de certas substâncias alcalóides no corpo da formiga, que a fazem esquecer de suas necessidades e se submeter completamente ao parasita. As formigas afetadas por esse fungo saem do formigueiro e começam a vagar sozinhas, em busca do local mais favorável para a vida de seu dono.
Este é precisamente o objetivo principal do cordyceps unilateral - com a ajuda da formiga chegar ao melhor lugar onde poderia continuar a crescer. Como esse parasita não pode crescer alto nas copas das árvores, nem no solo ou próximo a ele, a formiga recebe a ordem de encontrar um local onde a temperatura e a umidade sejam ideais para a reprodução do fungo. Quando um local adequado para o parasita é encontrado, a formiga morre e um fungo cresce de sua cabeça, formando uma caixa de esporos. Os esporos, desintegrando-se, caem sobre outras formigas, que logo sofrerão certo destino.
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Recentemente, cientistas descobriram que este fungo está parasitando há 48 milhões de anos, como evidenciado por fósseis encontrados na antiga cratera alemã Grube Messel.
Além disso, parasitas como cordyceps transformam não apenas formigas em zumbis, mas também outras criaturas. Por exemplo, o parasita Toxoplasma gondii, causador da toxoplasmose em humanos, controla sua presa intermediária, os camundongos. Normalmente, interfere no funcionamento de certas partes do cérebro do rato, privando-o do medo de ser comido por um gato.
Cordyceps unilateral é um dos fungos entomopatogênicos. São fungos que infectam apenas insetos. Alguns fungos podem infectar artrópodes (aranhas, por exemplo), mas isso é uma exceção à regra. Cordyceps unilateral afeta apenas formigas e apenas uma espécie - Camponotus leonardi. O fungo pode infectar outras espécies de formigas intimamente relacionadas, mas com menos sucesso reprodutivo e manipulativo.
Não está claro exatamente como os esporos do fungo entram na formiga. Provavelmente, a infecção ocorre através dos poros das células ou das cutículas. Depois de entrar no corpo, a levedura cordyceps começa a se multiplicar ativamente e se espalhar por todo o corpo da formiga. Presumivelmente, os esporos do fungo formam compostos químicos ativos que afetam o cérebro da formiga, alterando seu comportamento.
A formiga deixa sua colônia e desce ao solo (esta espécie de formiga vive nas árvores). O inseto escolhe uma folha baixa de grama, sobe nela e se fixa com muita firmeza à nervura central da folha. A formiga agarra a planta com suas poderosas mandíbulas com força máxima e nem o vento nem a chuva podem empurrá-la. Depois disso, a formiga perde completamente o controle sobre seu corpo e não se move mais. Ele ainda não está morto, mas nada pode ser feito.
Gradualmente, o fungo mata a formiga e continua a crescer. Suas raízes já penetraram nos tecidos moles do inseto, passaram por todo o corpo e se fixaram firmemente na folha. Agora tudo o que resta da formiga é um grande micélio de cordyceps unilateral. Imediatamente, o fungo começa a produzir um forte agente antimicrobiano para se proteger de pequenos necrófagos. Quando o cogumelo está firmemente fixado, ele brota para cima através da cabeça da formiga. O processo de crescimento leva de 4 a 10 dias.
As mudanças no comportamento das formigas infestadas são muito específicas. Os insetos infectados são chamados de "formigas zumbis". Eles sofrem de cólicas severas, devido às quais caem das árvores e não conseguem encontrar o caminho para o ninho. Lutando instintivamente para cima, as formigas escalam plantas baixas e grama, onde encontram seu último refúgio. Se o animal não consegue escalar a grama, o fungo pára de crescer ou o crescimento é acompanhado por várias anomalias. Mas o animal morre de qualquer maneira.
O cordyceps unilateral é capaz de destruir uma colônia inteira de formigas. Os insetos desenvolveram a capacidade de detectar indivíduos infectados e expulsá-los de sua colônia. Se o fungo entrar no ninho, a formiga infectada é arrastada para longe para que toda a família não morra com a epidemia. A densidade média de infestação por fungos é de 20-30 indivíduos por m2.
O cordyceps unilateral contém vários metabólitos biologicamente ativos conhecidos e não usados e está sendo investigado como uma nova fonte de drogas com propriedades imunomoduladoras, antineoplásicas, hipoglicêmicas e hipocolesterolêmicas.
Fungos entomopatogênicos são fungos parasitas que atacam insetos. Às vezes usado na agricultura como pesticida para controlar o número de insetos nocivos.
