Imagine um cachorro latindo, uma aranha peluda ou qualquer outra coisa assustadora - o cérebro e o corpo reagirão da mesma maneira como se você realmente os tivesse encontrado. No entanto, o medo passará se você desenhar uma imagem assustadora semelhante em sua imaginação várias vezes, enquanto estiver seguro.
De acordo com cientistas da Universidade do Colorado em Boulder e da Icahn School of Medicine, a imaginação pode ser uma ferramenta poderosa para ajudar as pessoas a superar seus medos e transtornos de ansiedade.
Cerca de um em cada três americanos tem transtornos de ansiedade, incluindo fobias; 8 por cento têm transtorno de estresse pós-traumático. Desde a década de 1950, os médicos têm usado a "terapia de exposição" como tratamento de primeira linha. Os pacientes foram solicitados a enfrentar seus medos reais ou imaginários em um ambiente seguro e controlado. Os resultados foram positivos, mas até agora, os cientistas sabiam muito pouco sobre como esse método afeta o cérebro.
Como observou Marianne Kumella Reddan, uma estudante graduada do Departamento de Psicologia e Neurologia, novas descobertas ajudam a preencher a lacuna de longa data entre a prática clínica e a neurociência cognitiva. Este é o primeiro estudo neurocientífico a mostrar que, se você brincar com uma ameaça, a percepção que seu cérebro tem dela pode realmente mudar.
O estudo envolveu 68 pessoas saudáveis, que estavam "acostumadas" ao fato de que determinado som foi seguido por um choque elétrico indolor, mas desagradável. Os participantes foram divididos em três grupos. O primeiro foi autorizado a ouvir o som especificado, o segundo foi solicitado a reproduzi-lo em sua cabeça, o terceiro foi instruído a imaginar algo agradável - por exemplo, o canto dos pássaros ou o som da chuva. Ao mesmo tempo, nenhum choque elétrico ocorreu em nenhum dos participantes.
Durante o experimento, os cientistas mediram a atividade do cérebro e a resposta geral do corpo. Nos dois primeiros grupos, os resultados foram surpreendentemente semelhantes: o córtex auditivo, o nucleus accumbens (que é responsável pela formação do medo) e o córtex pré-frontal ventromedial (associado a risco e aversão) foram ativados. Quando o teste foi repetido, os participantes apresentaram atenuação da reação, ou seja, o estímulo que antes causava preocupação deixou de agir dessa forma. Podemos dizer que o cérebro aprendeu a ter medo desse som.
Vale ressaltar que no grupo, que representava o canto dos pássaros e o som da chuva, os resultados foram diferentes - sua reação ao som persistiu.
“Segundo muitos, para superar o medo ou as emoções negativas, é preciso apresentar algo de bom. Na verdade, é exatamente o contrário: você precisa reproduzir em sua cabeça o que tem medo, mas sem consequências negativas”, disse Thor Wager, diretor do Laboratório de Neurobiologia Cognitiva e Afetiva.
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Como pesquisas anteriores mostraram, imaginar uma ação pode ativar e fortalecer as regiões do cérebro envolvidas em seu desempenho real. Por exemplo, se você imaginar um piano tocando, as conexões neurais nas áreas associadas aos dedos podem ser aprimoradas. Além disso, verificou-se que nossas memórias podem ser atualizadas adicionando novos detalhes. Os resultados do presente estudo sugerem que a imaginação pode ser mais útil nisso do que se pensava anteriormente.
Como Reddan explicou, se uma pessoa tem alguma lembrança desagradável, com a ajuda de sua imaginação, ela pode ser revisada e reforçada mudando suas emoções sobre isso. O pesquisador enfatizou que mesmo algo tão simples como imaginar um único som envolvia circuitos cerebrais complexos. A atividade cerebral no grupo correspondente era muito mais variada do que naqueles que realmente ouviram esse som.
De acordo com Wager, a imaginação deve ser manipulada - pode ser usada de forma construtiva para moldar o que o cérebro aprendeu com a experiência.
Pode-se resumir que a imaginação está se tornando uma ferramenta cada vez mais comum no trabalho dos médicos e, portanto, mais pesquisas são necessárias.
