Os astrobiólogos sugerem procurar por sinais de vida nos planetas mais próximos da Terra e seus satélites. Existem nichos ecológicos adequados para a habitação de microrganismos em Vênus e Marte, Europa e Enceladus. Falamos sobre onde no sistema solar o encontro mais provável com criaturas alienígenas.
Atmosfera de Vênus
O espaço a uma altitude de 51-65 quilômetros da superfície de Vênus pode ser habitável, dizem os cientistas britânicos. Eles descobriram que a temperatura lá varia de menos 20 a mais 65 graus Celsius. A atmosfera consiste em vapor d'água altamente saturado com aerossol de ácido sulfúrico. Em tais condições, as bactérias extremófilas que se alimentam de enxofre sobrevivem. Por exemplo, o arqueano Picrophilus, que vive nas salmouras quentes da ilha de Hokkaido.
Na Terra, os extremófilos ocupam os lugares mais sem vida - fontes termais subterrâneas, reservatórios sem oxigênio, permafrost. Alguns micróbios se adaptaram para se alimentar de substâncias inorgânicas, assimilando-as com a ajuda da energia solar. As cianobactérias sobrevivem em temperaturas de até 70 graus - em valores mais altos, a clorofila em suas células é destruída.
Um campo magnético fraco não protege Vênus de um fluxo de partículas de alta energia da radiação galáctica. As erupções solares são mais perigosas lá do que na Terra, cuja órbita está mais distante. Por outro lado, a atmosfera do "planeta de nuvens carmesim" é várias vezes mais densa que a da Terra e detém melhor a radiação. No entanto, ainda não há chance de sobreviver na superfície de Vênus, dizem os cientistas.
Os oceanos líquidos e a biosfera podem ter estado no início de Vênus, mas o efeito estufa que se seguiu transformou-o em um deserto seco e estéril. É improvável que a vida tenha sobrevivido sob a superfície do planeta, no solo. O único lugar onde pode brilhar é entre as nuvens altas na atmosfera. Por exemplo, a bactéria Mesofílica Deinococcus radiodurans sobrevive mesmo com radiação de dez quilos. E o arqueano hipertermofílico Thermococcus gammatolerans multiplica-se a 88 graus e suporta uma dose de radiação de três quilogramas.
Archaea Nanopusillus acidilobi vive nas fontes termais muito ácidas do Parque Yellowstone (EUA) / Foto: Wurch et al. / Nature Communications 2016.
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Oceano subterrâneo de Marte
Muitos cientistas acreditam que Marte e a Terra, de três a quatro bilhões de anos atrás, eram semelhantes e igualmente ricos em água. O geólogo americano Timothy Parker decifrou nas imagens Viking a zona de contato da terra e do mar ao redor do Northern Wasteland (Vastitas Borealis) - uma vasta planície no Pólo Norte do planeta.
A julgar pelo relevo preservado, o oceano marciano era uma planície pantanosa reabastecida periodicamente com umidade. Estima-se que cerca de 2,3x107 quilômetros cúbicos de água poderiam ter se acumulado ali. Um terço dela evaporou, um terço foi para a formação da calota polar e outro terço pôde ser preservado como uma camada de gelo no subsolo.
Ao contrário da Terra, o início de Marte tinha um clima frio. No entanto, o Planeta Vermelho pode ser o berço da vida, acreditam os cientistas da NASA. A descoberta de sedimentos na cratera Gale, semelhantes aos formados nos gêiseres, inspirou muito os proponentes da hipótese da panspermia, segundo a qual os cometas traziam vida à Terra.
O esgotamento de oceanos e lagos não significa o desaparecimento da vida. Sabe-se que algumas de suas formas são capazes de extrair umidade da atmosfera ou do solo. Além disso, Marte tinha condições adequadas para a vida há cinco milhões de anos. Naquela época, a órbita do planeta era de 45 graus, o que significa que os pólos recebiam duas vezes mais calor solar do que agora. Quase o mesmo que as regiões polares da Terra.
As calotas polares de Marte não estão derretendo agora, mas há cinco milhões de anos elas se assemelhavam à Antártica de hoje. O análogo mais próximo do pólo sul de Marte são as rochas congeladas e secas do vale universitário alpino, no sul do continente. Eles são semelhantes aos encontrados pela espaçonave Phoenix no Planeta Vermelho.
Microorganismos foram encontrados no permafrost do University Valley, que não derrete nem mesmo no verão. Os cientistas isolaram pedaços de DNA de várias cepas de bactérias, arqueas e fungos inferiores. Todos eles estavam em repouso ou morreram. No laboratório, várias espécies foram despertadas para a vida.
Fungos da ordem Chaetothyriales, encontrados nas rochas do Vale da Universidade. Foto: CDC / Sherry Brinkman.
Oceano gelado orbitando Saturno
A sexta maior lua de Saturno, Enceladus, é coberta por 40 quilômetros de gelo. Em 2011, a sonda Cassini registrou a liberação de água, cloreto de sódio, amônia e dióxido de carbono no pólo sul de Enceladus. Isso levou os cientistas a especularem que um oceano salgado está escondido sob o gelo. Isso significa que o satélite possui fontes internas de calor. Segundo cálculos, a temperatura da água no oceano pode ser de 26 graus Celsius, embora na superfície - menos 170.
O mar quente e salgado é um lugar adequado para viver. A casca de gelo protege contra a radiação cósmica. É verdade que não deixa passar a luz do sol, mas isso não é crítico, já que muitos grupos de micróbios vivem na escuridão completa. Por exemplo, organotróficos são bactérias que existem devido à decomposição de matéria orgânica, ou quimiotróficos que usam a energia das reações redox.
As condições de Enceladus são próximas aos lagos subglaciais da Antártica. O análogo mais preciso é considerado a relíquia do Lago Vostok sob uma camada de gelo de quatro quilômetros. No entanto, organismos vivos ainda não foram encontrados nele.
Mas o Lago Untersee é encorajador. A geleira acima nunca derrete e permite a entrada de apenas 5% da luz. Apesar disso, um alto teor de metano microbiano foi encontrado lá, e poderosos tapetes bacterianos e estromatólitos foram encontrados no fundo.
As colônias da cianobactéria Trichodesmium thiebautii colorem as águas tropicais de vermelho. Mas listras vermelhas foram encontradas ao longo das falhas na lua gelada de Júpiter - Europa / Foto: FWC Fish and Wildlife Research Institute.
Tatiana Pichugina
