Na década de 1960, quase todos os cientistas acreditavam que estávamos sozinhos no universo. A busca por vida inteligente fora da Terra foi ridicularizada; também, parecia, alguém podia procurar fadas ou bruxas. Os céticos acreditavam que a origem da vida se devia mais a um mal-entendido químico, um evento tão incrível que nunca aconteceria duas vezes. "A origem da vida parece quase um milagre", disse Francis Crick sobre isso. "Existem muitas condições a serem cumpridas para que isso aconteça." Jacques Monod o repetiu; em seu livro "Chance and Necessity" de 1976, ele escreveu: "O homem sabe, finalmente, que está sozinho na imensidão indiferente do Universo, no qual apareceu por acaso."
Hoje, o pêndulo oscilou decisivamente na outra direção. Muitos cientistas eminentes afirmam que o universo está repleto de vida, algumas das quais devem ser definitivamente inteligentes. O biólogo Christian de Duve chegou a chamar a vida de "imperativo cósmico". O que mudou na ciência? Obviamente, nada. Vagamos praticamente no mesmo crepúsculo, tentando compreender a transição da não-vida para a vida que tivemos com Darwin, quando ele escreveu: “É extremamente irracional atualmente pensar sobre a origem da vida; com tanto sucesso, pode-se especular sobre a origem da matéria."
Não há dúvida de que o SETI - uma iniciativa global para a busca de inteligência extraterrestre - recebeu um poderoso impulso com a recente descoberta de centenas de planetas extrasolares, ou exoplanetas. Obviamente, não faltam imóveis no espaço. Mas essa propriedade só pode ser habitada se a vida realmente aparecer.
Freqüentemente, falamos sobre a probabilidade de encontrarmos vida inteligente fora da Terra. Esta pergunta não faz sentido. Como não conhecemos o processo que transformou o amontoado de substâncias químicas em uma célula viva, em toda a sua complexidade avassaladora, é impossível calcular a probabilidade de isso acontecer. Forças bastante diferentes podem estar envolvidas aqui - até mesmo tempestades solares, como um estudo recente mostrou. E ainda não conseguimos reunir esse quebra-cabeça. As chances de um processo desconhecido não podem ser estimadas. Mas os astrobiólogos, entretanto, estão mais interessados na probabilidade de a vida microbiana eventualmente ganhar inteligência. Embora os biólogos não consigam calculá-lo matematicamente, eles entendem perfeitamente o processo; esta é a evolução darwiniana. No entanto, é como colocar uma carroça na frente de um cavalo - a maior incerteza envolve o primeiro passo,de onde vêm os micróbios.
Carl Sagan observou certa vez que a origem da vida pode não ser um processo tão difícil, e a vida não surgiu imediatamente assim que a Terra se tornou hospitaleira para a vida. Na verdade, podemos rastrear a presença de vida na Terra há 3,5 bilhões de anos. Mas o argumento de Sagan ignora o fato de que somos um produto da biologia terrestre especificamente. Se a vida na Terra não surgisse cedo o suficiente, os humanos não seriam capazes de aparecer antes que o Sol esquentasse demais e torrasse nosso planeta até a crosta. Somos tendenciosos em nossos julgamentos e não podemos obter uma amostra estatisticamente significativa com base em nós mesmos.
Outro argumento comum é que o universo é tão grande que a vida deve estar em algum lugar. O que se segue dessa afirmação? Se nos restringirmos ao universo observável, obteremos cerca de 10 elevado à 23ª potência dos planetas. Este é um grande número. Mas empalidece em comparação com a probabilidade de formação até mesmo de uma molécula orgânica simples por acaso. Se a jornada da química à biologia for longa e difícil, pode muito bem ser que apenas um planeta em um trilhão pudesse ter vida.
A suposição de que a vida está disseminada é baseada na suposição implícita de que a biologia não é um produto de reações químicas aleatórias, mas um produto de auto-organização dirigida que promove um estado de vida - algo como um princípio de vida em ação na natureza. Pode haver tal princípio, mas não encontramos nenhuma evidência de sua existência.
Podemos não precisar procurar muito por um exemplo. Se a vida surgir com facilidade, como sugeriu Sagan, ela poderia ter surgido uma segunda vez - uma terceira ou uma quarta - em nosso próprio planeta. Se a vida na Terra aparecesse muitas vezes, estaríamos cercados pelos descendentes de micróbios de uma gênese completamente diferente, formando uma espécie de biosfera de sombra. Mas ninguém estudou seriamente os micróbios, e pode haver bilhões de espécies, então ainda não sabemos. Você só precisa encontrar um micróbio "alienígena" para responder a esta pergunta.
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