No coração da Nebulosa Stingray, a cerca de 2.700 anos-luz da Terra, está a pequena estrela SAO 244567. Astrônomos a observam há décadas e, mais recentemente, relataram ter visto um espetáculo nunca antes visto de renascimento estelar.
De 1971 a 2002, a temperatura da superfície do SAO 244567 aumentou drasticamente de 20.000 graus Celsius para quase 60.000 graus Celsius. Ao mesmo tempo, ao mesmo tempo, a estrela, inicialmente com quatro vezes o tamanho do nosso Sol, diminuiu para 1/4 de seu tamanho. As observações desta estrela distante com o Telescópio Espacial Hubble mostraram que ela começou a esfriar e se expandir novamente. Nos últimos anos, sua temperatura de superfície caiu para 50.000 graus Celsius.
Nicole Reindl, uma astrônoma da Universidade de Leicester que observou SAO 244567 por muitos anos, acredita que estamos testemunhando um fenômeno nunca antes visto de uma "explosão de hélio" que ocorre enquanto uma estrela de baixa massa está na fase de gigante vermelha. Como parte desse evento, o hidrogênio queima no centro da estrela, o que leva a um aumento na temperatura e na densidade do núcleo. Este processo aquece tanto o núcleo que inflama todo o suprimento de hélio que ele contém. Como resultado de tudo isso, ocorre um surto intenso.
“A quantidade de energia de fusão liberada pelo flare é tão enorme que faz a estrela compacta se expandir novamente para proporções gigantescas. Na verdade, há um renascimento”, diz Reindl.
Esta não é a primeira vez que astrônomos descobrem tais estrelas, mas, neste caso, os cientistas se tornaram testemunhas diretas de ambas as fases - aquecimento e resfriamento. Normalmente, o processo de evolução estelar leva vários milhões, ou mesmo bilhões de anos. A capacidade de rastrear o processo completo de evolução ao longo de apenas algumas décadas apenas confirma o fato de como tudo pode se desenvolver dinamicamente no Universo e o quão pouco sabemos sobre as forças que controlam esses processos.
NIKOLAY KHIZHNYAK
