Os cientistas, por acaso, podem ter dado um grande passo em sua busca pela cura do câncer - descobrindo inesperadamente que a proteína da malária poderia ser uma arma eficaz contra o câncer.
Pesquisadores dinamarqueses trabalham há muito tempo para desenvolver uma maneira de proteger as mulheres grávidas da malária, que pode causar sérios problemas ao afetar a placenta. Mas, ao fazer isso, eles descobriram que as proteínas agressivas da malária podem atacar o câncer, entre outras coisas, o que poderia ser um passo importante para o tratamento da doença.
Os cientistas pegaram parte da proteína que a vacina contra malária usa para se acumular na célula e a combinaram com uma toxina para que, depois de entrar nas células cancerosas, a toxina pudesse ser liberada e matá-las.
Os pesquisadores descobriram que em ambos os casos - na placenta e no tumor - a proteína da malária se liga aos mesmos carboidratos. Segundo eles, essa semelhança pode ser usada no tratamento do câncer.
Os carboidratos proporcionam um crescimento rápido da placenta. Os resultados de novas pesquisas mostraram em detalhes como os carboidratos desempenham a mesma função nos tumores - e o parasita da malária se liga às células cancerosas da mesma forma que na placenta, o que significa que pode matá-las.
“Por décadas, os cientistas procuraram semelhanças entre o crescimento da placenta e o crescimento do tumor”, disse o pesquisador Ali Salanti, da Universidade de Copenhagen. - A placenta é um órgão que começa a crescer a partir de apenas algumas células e ganha cerca de um quilo em poucos meses; fornece ao embrião oxigênio e nutrição em um ambiente relativamente estranho. Falando figurativamente, os tumores fazem o mesmo; eles se desenvolvem agressivamente em um ambiente relativamente estranho."
Esse processo já foi testado em células e testado em camundongos com tumores cancerígenos, e os resultados da pesquisa estão descritos em artigo da revista Cancer Cell. Os cientistas esperam poder começar os testes em humanos nos próximos quatro anos.
“A questão mais difícil é se funcionará no corpo humano e se uma pessoa pode tolerar as doses necessárias sem desenvolver efeitos colaterais”, disse Salanti. "Mas estamos otimistas porque a proteína parece se ligar apenas aos carboidratos, que só podem ser encontrados na placenta e em cânceres humanos."
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Em experimentos com camundongos, três tipos diferentes de tumores do corpo humano foram transplantados para animais. Como resultado, o tumor do linfoma encolheu para um quarto de seu tamanho original; conseguiu livrar-se completamente do câncer de próstata em dois de seis ratos e salvar a vida de cinco de seis ratos que tinham câncer ósseo metastático - em comparação com o grupo de controle, onde todos os ratos morreram.
"Isolamos uma proteína da malária que se liga aos carboidratos e depois adicionamos uma toxina", disse Mads Daugaard, da University of British Columbia, Canadá, que está envolvida na pesquisa do câncer. "Fazendo experimentos em camundongos, pudemos ver que a combinação de proteína e toxina mata as células cancerosas."
