Desde o advento da tecnologia revolucionária de edição do genoma CRISPR, os cientistas realizaram muitos experimentos ousados. Talvez o mais barulhento tenha sido a edição do genoma do embrião humano. Apesar dos apelos para banir esses experimentos, em 2015, cientistas chineses editaram pela primeira vez o DNA de embriões humanos incapazes de viver.
Enquanto a controvérsia ética crescia na comunidade científica, os genes de embriões humanos continuavam sendo modificados, embora com baixo nível de eficiência.
Em março de 2017, o método CRISPR foi testado pela primeira vez em embriões humanos viáveis, ou seja, aqueles que poderiam se tornar um feto no útero de uma mulher e nascer no mundo. Então os pesquisadores do Reino do Meio decidiram novamente por um experimento polêmico, e agora seus colegas dos Estados Unidos os “pegaram”.
Na verdade, o primeiro experimento de edição do genoma humano na América começou há um ano. Agora, uma equipe liderada por Shoukhrat Mitalipov da Oregon Health and Science University anunciou a edição bem-sucedida do genoma do embrião humano.
Este trabalho superou todos os anteriores, tanto em número de embriões que sofreram modificação, quanto em eficiência. A equipe demonstrou que é 100% seguro e eficaz para reparar genes defeituosos responsáveis por doenças hereditárias.
Embora nenhum dos embriões tenha tido permissão para se desenvolver por mais de alguns dias (e ainda mais não foi planejado fazer inseminação artificial com a ajuda deles), o experimento mostrou claramente a possibilidade de criar pessoas geneticamente modificadas.
Vamos esclarecer que, ao mudar o código do DNA de embriões humanos, o objetivo dos cientistas é mostrar que eles podem "consertar" os genes que levam a doenças como a beta talassemia, uma perigosa doença do sangue.
O próprio processo de tal modificação é chamado pelos especialistas de engenharia das células da linha germinativa. Porque se permitirmos o nascimento de uma criança com DNA "corrigido", ela passará as mudanças para as gerações subsequentes por meio de suas próprias células - um óvulo ou esperma.
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É por isso que tais experimentos são eticamente controversos: em teoria, os pesquisadores podem criar filhos "planejados", isto é, geneticamente melhorados. Várias organizações religiosas, algumas figuras públicas e empresas de biotecnologia agora se opõem fortemente a tal perspectiva, e a tecnologia CRISPR já está sendo chamada de arma potencial de destruição em massa.
Além disso, estudos anteriores com os chineses identificaram alguns erros que aparecem durante o processo de edição e mostraram que as alterações no DNA podem afetar nem todas as células, mas apenas algumas. Esse fenômeno é denominado mosaicismo genético. Os americanos conseguiram evitar tudo isso: provaram que é possível contornar tanto o mosaicismo quanto a ação "fora do alvo" (ou simplesmente erros) do sistema CRISPR.
O próprio Shukhrat Mitalipov não quis comentar, mas seus colegas confirmaram o sucesso dos experimentos.
A equipe é conhecida por ter usado várias dezenas de embriões em seu estudo, criados com esperma fornecido por voluntários portadores de mutações herdadas. É verdade que ainda não se sabe quais genes foram editados.
O vídeo abaixo mostra como produtos químicos que modificam o gene desejado são injetados no óvulo no momento da fertilização.
Apesar do sucesso, a polêmica sobre a edição do genoma de embriões humanos continua. Muitos pesquisadores já se manifestaram a favor da ideia de que, em princípio, não há nada de errado com a modificação quando se trata de doenças hereditárias graves que ameaçam a vida de uma pessoa futura.
Ao mesmo tempo, os especialistas são unânimes em sua opinião a respeito de quaisquer melhorias genéticas, por exemplo, para criar crianças com inteligência potencialmente superior.
“Editar o genoma para melhorar alguma característica ou habilidade, não a saúde, levanta preocupações sobre se os benefícios superam os riscos e se é justo que tais experimentos estejam disponíveis apenas para algumas pessoas”, conclui Alta Charo., co-presidente do comitê de pesquisa da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos e professor de direito e bioética da Universidade de Wisconsin em Madison.
Hoje, nos Estados Unidos, qualquer tentativa de dar vida a um embrião com DNA editado é proibida por lei. Além disso, existe um projeto de lei para interromper qualquer financiamento para esses ensaios clínicos. No entanto, apesar dessas barreiras, a criação de uma pessoa “geneticamente modificada” pode ser realizada em qualquer país onde não haja restrições legais a esse processo.
