A estimulação elétrica do nervo vago ajudou os cientistas a "acordar" um homem que está em coma há 15 anos após uma grave lesão cerebral traumática, de acordo com um artigo publicado na revista Current Biology.
“Ao estimular o nervo vago, pudemos mostrar que podemos melhorar o estado do paciente e devolvê-lo ao 'nosso mundo' mesmo quando parece que tudo está perdido. O cérebro retém a capacidade de formar novas conexões e se reparar mesmo em uma situação crítica”, disse Angela Serigu, do Instituto de Ciências Cognitivas de Lyon (França).
Derrames e vários ferimentos na cabeça costumam levar a pessoa a uma condição que os médicos chamam de "morte cerebral". Nesses casos, o corpo do paciente ainda está vivo, se for sustentado por respiração artificial e remoção de resíduos, mas o cérebro não está mais funcionando. Na verdade, uma pessoa neste estado pode ser considerada morta, uma vez que não pode mais viver de forma independente.
Hoje, os cientistas acreditam que as pessoas que ficaram em um estado semelhante ou em coma por mais de um mês perdem suas chances de recuperar a consciência para sempre, mas muitos pacientes vivem dessa forma por décadas antes de morrer ou de seus parentes decidirem desligá-los dos sistemas de suporte de vida.
Serigu e seus colegas trabalharam com uma paciente em uma clínica de Lyon que sofreu um acidente de carro aos 20 anos e passou mais de 15 em coma. Como muitas outras pessoas em estado semelhante, ele não pode sair do coma devido a danos em áreas especiais do cérebro que conectam suas partes inferiores, que controlam a vida, com o córtex e outras partes do sistema nervoso responsáveis pelo trabalho da mente.
Todas essas partes do cérebro, dizem os pesquisadores, são conectadas pelo chamado nervo vago - um dos ligamentos de neurônios mais longos e complexos do corpo humano, conectando dezenas de órgãos individuais ao cérebro. Essa conexão, como sugeriram os cientistas, pode ser usada para estimular partes "isoladas" do sistema nervoso no cérebro de pacientes em coma e a formação de novas conexões entre eles.
Guiados por essa ideia, os cientistas instalaram um estimulador elétrico especial na cavidade abdominal do paciente, que era conectado a uma das terminações do nervo vago em seu pescoço e enviava constantemente conjuntos especiais de impulsos, cuja frequência e potência mudavam com o tempo.
Conforme observado por Serigu, os resultados desse experimento excederam significativamente as expectativas relativamente pessimistas dos cientistas - o homem saiu do coma e começou a reagir às palavras e ações de outros e a executar comandos simples de enfermeiras e parentes. Por exemplo, ele recuperou a capacidade de seguir objetos com os olhos, aprendeu a mover o pescoço e parou de adormecer quando a enfermeira ou sua mãe lia um livro para ele. Além disso, o homem começou a reagir a movimentos bruscos e a apresentar outras reações que não são típicas de pessoas em coma.
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Todas essas mudanças positivas, segundo os biólogos, se manifestaram no nível da atividade elétrica do cérebro. O EEG do paciente mostrou os chamados ritmos teta, indicando a presença de consciência rudimentar, e o número de conexões ativas entre as diferentes partes do cérebro aumentou acentuadamente.
Os cientistas estão agora se preparando para conduzir novos testes clínicos com um grande número de voluntários, que Serigu e seus colegas esperam que confirmem suas descobertas e ajudem a entender o que precisa ser feito para melhorar ainda mais a condição das pessoas em coma.
