Nos últimos anos, graças aos telescópios de última geração, astrônomos de todo o mundo descobriram centenas de outros mundos localizados em sistemas estelares distantes. Mas vale 100% confiar no método pelo qual os cientistas encontram exoplanetas no espaço?
Nos últimos anos, o telescópio Kepler tem estudado as estrelas de perto, capturando pequenas mudanças no brilho dos corpos celestes. Essas mudanças geralmente significam que um planeta está voando entre a estrela e o telescópio, o que é muito pequeno para que o telescópio o veja diretamente. Usando essa técnica, os astrônomos já conseguiram detectar muitos planetas muito além do sistema solar.
Apesar do fato de o telescópio Kepler ter melhorado qualitativamente nossa compreensão do espaço distante, nem todas as suas previsões devem ser confiáveis cega e incondicionalmente. O artigo, publicado recentemente no Astronomical Journal, analisa os métodos pelos quais os cientistas determinam um planeta alterando o brilho do brilho de uma estrela. Nos primeiros anos de operação do telescópio, quando os astrônomos foram capazes de detectar tal anomalia, os pesquisadores quebraram a cabeça por um bom tempo tentando entender o que exatamente causa a atenuação periódica da estrela. O fato é que, além dos planetas, existem objetos bastante grandes no espaço, que também podem se tornar um obstáculo perceptível no caminho da luz das estrelas. Um exemplo notável são as nuvens de matéria interestelar de alta densidade, uma espécie de "depósitos espaciais", cujo raio às vezes é enorme, mesmo na escala de um sistema estelar.
No entanto, à medida que mais e mais planetas potenciais foram descobertos, os astrônomos mudaram sua estratégia. Agora tudo é baseado em probabilidade estatística: grosso modo, qualquer probabilidade acima de 99% é considerada “confirmada”. O novo estudo observa que esta técnica tem uma desvantagem significativa: ela não leva em consideração os erros e possíveis erros do próprio telescópio. E isso pode desempenhar um papel significativo: por exemplo, os sinais de planetas minúsculos como a Terra são tão fracos a grandes distâncias que é quase impossível distingui-los de uma falha acidental.
Para ilustrar seu ponto de vista, os autores analisam um exoplaneta descoberto pelo telescópio Kepler em 2015 - 452b. Naquela época, o planeta era descrito como o "irmão mais velho" da Terra, localizado em uma órbita idealmente adequada para o surgimento de condições nas quais a vida normal pudesse se desenvolver. Do ponto de vista técnico, a descoberta foi perfeita e era quase impossível suspeitar de um erro do telescópio - porém, também neste caso, a probabilidade cai abaixo de 99% do limite e a existência do planeta não foi confirmada de forma conclusiva. Levando em consideração todos os fatores colaterais, os autores do artigo argumentam que teoricamente, no caso de tais descobertas, apenas 9 em cada 10 anomalias observadas pelo telescópio serão realmente planetas - na realidade, esse número pode ser ainda menor. No futuro, a maioria das descobertas astronômicas exigirá revisão - equipamentos mais poderosos e precisos (por exemplo, o telescópio James Webb) ajudarão os cientistas a estabelecer a verdade.
Vasily Makarov
