Os cientistas conseguiram resolver o enigma de como o exoesqueleto do corpo dos artrópodes, que é uma casca bastante mole, não entra em colapso ao longo de milhões de anos. Os detalhes do estudo estão publicados na revista Geology. O portal ScienceNOW os descreve resumidamente.
A matéria orgânica pode persistir por muito tempo se contiver uma alta concentração de minerais. Esses tecidos "de vida longa" são, por exemplo, ossos. Ao mesmo tempo, fósseis de exoesqueletos são encontrados nas camadas paleontológicas. Eles consistem principalmente de polissacarídeo de quitina, combinado com um tipo especial de proteínas.
Os cientistas que realizaram este estudo, usando microscopia de transmissão de raios-X, estudaram em detalhes os restos mortais de um escorpião, que tem pelo menos 310 milhões de anos. Além disso, foram estudados os restos de um crustáceo que viveu há cerca de 417 milhões de anos. Lagostins são fósseis semelhantes às aranhas de hoje. No decorrer da pesquisa, descobriu-se que aproximadamente 10% dos exoesqueletos originais estavam preservados nas amostras. Com o método de microscopia usado, certos tipos de ligações podem ser determinados, como proteínas de conexão e quitina. Descobriu-se que uma porcentagem bastante grande de tais conexões permaneceu nas amostras.
Como resultado da pesquisa, concluiu-se que os exoesqueletos conseguiram sobreviver com o auxílio de ceras especiais que cobriram os corpos desses artrópodes durante a vida. Eram esses compostos que impediam o ressecamento dos corpos dos animais. Após sua morte, as ceras se decomporam e os ácidos graxos se tornaram produtos de decomposição. Eles estão fortemente associados aos complexos quitina-proteína e os compostos resultantes são resistentes à degradação.
Existe outra maneira de preservar os artrópodes por muito tempo. O âmbar é uma importante fonte de conhecimento sobre espécies extintas. Em pedaços de âmbar, os cientistas costumam encontrar muitas criaturas antigas presas em um líquido viscoso. Afinal, o âmbar é uma resina congelada.
