Pedras incomuns que lembram couve-flor, que foram descobertas em 2008 na superfície do Planeta Vermelho usando o veículo Spirit perto de um afloramento chamado Home Plate, localizado na Cratera Gusev, atraíram a atenção dos cientistas. Eles são semelhantes à couve-flor ou coral, mas essas rochas estranhas foram formadas por micróbios, vento ou foram formadas por outros processos?
As análises dessas pedras usando o instrumento mini-TES (Mini-Thermal Emission Spectrometer) do Spirit rover confirmaram que as pedras são compostas de sílica quase pura (SiO2), um mineral que se forma em condições vulcânicas quentes. A água da chuva e da neve penetram nas fendas do solo e entram em contato com as rochas quentes, resultando em uma mistura de água e vapor que sobe à superfície, dissolvendo o dióxido de silício e outros minerais ao longo do caminho, que então precipitam próximo ao ponto onde a água chega à superfície, denominado fonte hidrotérmica. Na Terra, a precipitação de sílica da água pode ser observada ao redor das fontes termais do Parque Yellowstone.
Tanto em Yellowstone como na área próxima ao vulcão Taupo, na Nova Zelândia, assim como na Islândia, as bactérias que amam o calor estão intimamente envolvidas na formação de formações incomuns de sílica, de formas bizarras, que lembram pedras marcianas em forma de "couve-flor". No novo estudo, o cientista planetário Stephen Ruff e o professor de geologia Jack Farmer, ambos da Arizona State University, nos Estados Unidos, investigam a possibilidade de que micróbios também possam estar envolvidos na formação de rochas marcianas.
Em seu trabalho, os pesquisadores analisam amostras de sílica do Vale dos Gêiseres de El Tatio, no deserto do Atacama chileno, um lugar em nosso planeta que imita bem as condições marcianas, na tentativa de detectar vestígios de bactérias nesses minerais. Se tal impacto fosse encontrado, os cientistas teriam motivos para acreditar que as sílicas marcianas encontradas na cratera Gusev também foram formadas pela ação de microorganismos.
Os resultados do estudo foram apresentados na 46ª conferência sobre as ciências da lua e dos planetas.
