De todas as funções do cérebro, a consciência é provavelmente a mais difícil de entender.
Para descobrir como nossa massa cinzenta lida com essa função complexa, cientistas da Universidade de Michigan examinaram mais de perto o que o cérebro faz quando uma pessoa fica inconsciente.
Tudo parece acontecer ao toque de um botão - clique! e você já está inconsciente ("desmaiado"), as principais áreas do seu sistema nervoso estão desligadas.
O anestesiologista George Mashour discorda.
“Quando eu trabalhava como anestesiologista, publiquei um artigo teórico no qual sugeria que a anestesia não desliga o cérebro, mas isola processos em certas áreas do cérebro durante a anestesia”, diz ele.
Como qualquer bom cientista, não era suficiente para Mashur simplesmente adivinhar: ele queria testar sua hipótese.
Portanto, junto com seus colegas, ele conduziu muitas pesquisas para descobrir exatamente o que acontece no cérebro quando ele passa do consciente para o inconsciente.
No primeiro estudo, Mashur e colegas examinaram o nível de fluxo sanguíneo em certos tecidos nervosos usando imagens de ressonância magnética (MRI). Eles compararam os dados de 23 pacientes, alguns dos quais estavam sob anestesia, outros chegaram em estado vegetativo.
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Os cientistas descobriram que nos estágios iniciais da inconsciência, a produtividade do processamento de informações do cérebro diminui, com áreas locais sendo mais conectadas.
No segundo estudo, os cientistas se encarregaram de determinar como as informações são realmente introduzidas no cérebro.
Com base nos dados do encefalograma cerebral, os cientistas calcularam o índice φ, que mostra o grau de integração das informações, principal condição para o surgimento da consciência em um sistema complexo.
À medida que o cérebro se torna cada vez mais modular durante a anestesia, ou seja, ele “se divide” em partes de interação fraca, o grau de integração diminui. Como resultado, em um estado inconsciente do sistema nervoso central, a comunicação efetiva e ativa é interrompida.
Em seu relatório final, os cientistas analisaram suas descobertas e resumiram sua compreensão de como nosso cérebro funciona durante o sono, anestesia geral e distúrbios mentais.
Este estudo pode nos ajudar a entender melhor o que os pacientes que não respondem a estímulos externos podem estar cientes.
Está se tornando cada vez mais claro que a diferença entre consciência e esquecimento é muito mais complexa do que pensávamos.
Aprendendo mais e mais sobre os processos que ocorrem no cérebro, podemos um dia ser capazes de desvendar uma das habilidades mais misteriosas do cérebro - a saber, a existência da consciência.
Svetlana Bodrik
