O aumento da atividade das proteínas que alongam os telômeros está associado à aceleração do envelhecimento, e não à sua desaceleração, como se pensava anteriormente. Esta conclusão foi alcançada por um grupo de cientistas americanos da University of California em Los Angeles, da Boston University, da Stanford University e do Institute for Aging Research da organização sem fins lucrativos Hebrew SeniorLife. O artigo dos pesquisadores foi publicado na revista Nature Communications, brevemente descrito em um comunicado à imprensa no site EurekAlert!
Telômeros são as extremidades dos cromossomos que evitam a perda de DNA durante a divisão celular. No entanto, a cada vez durante a mitose, os telômeros se contraem, o que leva a um aumento gradual da instabilidade do genoma. Eventualmente, a célula para de se dividir e morre. Acredita-se, no entanto, que uma enzima chamada telomerase pode prolongar a vida celular, alongando o DNA da telomerase.
Outro marcador de envelhecimento é a metilação, o processo de anexar grupos metil ao DNA. Nesse caso, pode ocorrer supressão ou ativação de certos genes. Por exemplo, com a idade, os genes que contribuem para a neurodegeneração são ativados e o DNA é suprimido, o que evita a aterosclerose. O nível de metilação pode ser usado para determinar a idade biológica de uma pessoa, que nem sempre coincide com a cronológica. Pessoas com uma alta proporção de DNA metilado correm alto risco de morte prematura.
Os pesquisadores avaliaram os níveis de metilação em 9.907 pessoas e conduziram uma pesquisa de associação em todo o genoma que examina associações entre uma característica fenotípica - neste caso, a proporção de DNA metilado - e diferentes variantes de genes em todos os cromossomos. SNPs - mutações pontuais que afetam um nucleotídeo - foram identificados como associados a altos níveis de metilação. Descobriu-se que um dos loci para os quais esses SNPs eram característicos era o gene TERT, que codifica uma parte da telomerase.
Mutações pontuais em TERT associadas a altos níveis de metilação também estão associadas a telômeros alongados. Segundo os cientistas, isso significa que a terapia antienvelhecimento baseada no aumento da atividade da telomerase, ao contrário, promoverá o envelhecimento. Assim, é refutada a opinião de que o rejuvenescimento humano pode ser alcançado evitando o encurtamento das seções terminais dos cromossomos.
