Geólogos provaram que fragmentos de grafite formados no fundo do oceano primário há três bilhões e meio de anos representam vestígios da existência de arquéias - um dos dois principais tipos de micróbios da Terra, de acordo com o jornal PNAS.
“Nossas medições de frações de isótopos mostraram que esses fósseis são claramente de origem biológica. Não temos evidências diretas de que a vida poderia ter existido tão cedo quanto 4,3 bilhões de anos atrás, mas não há razão para acreditar que isso era impossível em princípio, e planejamos testar isso no futuro , disse John Wally, da Universidade de Wisconsin em Madison (EUA).
Terra antes do começo dos tempos
Os primeiros organismos apareceram na Terra durante a era arqueana, mas não há um ponto de vista geralmente aceito sobre quando e como isso aconteceu. Até agora, apenas algumas evidências fósseis foram encontradas de que existiam micróbios no oceano primordial há cerca de 3,4 bilhões de anos, mas muitos cientistas acreditam que a vida poderia ter se originado muito antes.
Em 2015, geólogos japoneses estudando amostras de grafite da Formação Isua, formada 3,7 bilhões de anos atrás na Groenlândia, encontraram indícios da existência de vida já naquela época. A primeira evidência inequívoca a favor disso foi descoberta no ano passado, e um ano antes, cientistas descobriram na Austrália vestígios de que organismos existiam na Terra ainda antes - quatro bilhões de anos atrás.
Muitos geólogos, como observa Wally, discordam fundamentalmente dessas estimativas e acreditam que isso aconteceu muito mais tarde - 2,5-3 bilhões de anos atrás. Eles costumam criticar essas descobertas, observando que depósitos de grafite e outras, presumivelmente, rochas biogênicas poderiam ter se formado sem a participação de micróbios, e vestígios de bactérias e arquéias poderiam ter sido desenhados pela imaginação dos pesquisadores.
Wally e seus colegas tentaram provar que os céticos estavam errados. Para fazer isso, eles estudaram a composição isotópica e química dos depósitos de grafite encontrados no sítio Pilbara, no oeste da Austrália, há três décadas.
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Esses depósitos se formaram há cerca de 3,5 bilhões de anos nas águas rasas do oceano primário, como evidenciado pelas rochas ao redor do grafite. Eles são caracterizados por estruturas filamentosas, semelhantes a muitos micróbios "colados" uns aos outros.
Isótopos "falantes"
Os geólogos chamaram a atenção para um fato bem conhecido: uma proporção ligeiramente diferente de isótopos de carbono é característica de organismos vivos e seus restos do que para depósitos de matéria orgânica não viva. Isso torna possível estabelecer de forma inequívoca a origem de certas rochas sedimentares.
Restos de uma arquéia antiga encontrada no oeste da Austrália / PNAS.
Orientados por essa ideia, os cientistas cortaram pequenas camadas dos pedaços de grafite encontrados em Pilbar e os iluminaram com um acelerador de partículas. Assim, eles foram capazes de calcular com precisão o número de átomos de carbono 12 e 13 na suposta "bactéria" e na matéria circundante de origem inorgânica.
“As fronteiras entre micróbios e sedimentos inorgânicos combinam perfeitamente com a localização das zonas com diferentes frações de isótopos de carbono. Se essas estruturas não são de origem biogênica, essas diferenças não podem ser explicadas. As proporções de carbono-13 e carbono-12 nesses restos são ideais para a forma como os micróbios se metabolizam e como vivem em geral”, continua Wally.
As mesmas medições, como observa o geólogo, pela primeira vez indicaram que os cientistas não estão lidando com as primeiras bactérias, mas com arquéias - parentes distantes dos estafilococos modernos, Escherichia coli e outros representantes do micromundo, que estão um pouco mais próximos de criaturas multicelulares do que outros micróbios. Além disso, a proporção relativamente baixa de carbono-13 nos restos sugere que esses micróbios se alimentavam de metano, que era então abundante na atmosfera.
Essa descoberta empurra o tempo do aparecimento das arquéias em quase 800 milhões de anos - os cientistas anteriores acreditavam que elas apareceram muito mais tarde do que as bactérias, cerca de 2,7 bilhões de anos atrás. Portanto, diz Wally, a vida evoluiu muito mais rápido do que o previsto e poderia ter surgido quase simultaneamente com o nascimento do planeta.
