O colunista da BBC Earth fala sobre criaturas de duas cabeças que existem não apenas em mitos antigos.
Foi uma visão de gelar o sangue. O monstro parecido com uma cobra, a hidra de Lernaean de muitas cabeças, saiu de seu covil e lançou toda a sua fúria sobre Hércules, o filho do deus grego Zeus, que estava esperando por ela.
Mas Hércules tinha um plano. Ele já sabia que novas estavam crescendo no local da cabeça decepada de Hydra, então ele chamou seu sobrinho Iolaus para obter ajuda.
Estou absolutamente certo de que eles observaram criaturas com anomalias de desenvolvimento semelhantes na natureza.
Assim que Hércules cortou a cabeça de Hidra, Iolaus cauterizou o ferimento com uma tocha, e novas cabeças dessa criatura diabólica não apareceram mais.
A hidra sibilou e se contorceu, seu sangue venenoso e seu hálito ameaçavam a morte do maior herói da Grécia, mas ele ainda prevaleceu.
A última cabeça do monstro caiu no chão, e Hércules saiu vitorioso desta batalha. Agora ele poderia começar o terceiro de seus doze trabalhos.
Uma criatura com várias cabeças com hálito venenoso e partes do corpo em crescimento é provavelmente fruto de uma rica fantasia.
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Alguns autores afirmam que Hydra tinha cinquenta cabeças, enquanto em outras histórias há muito menos.
Mas de onde veio essa ideia tão incomum? É possível que o protótipo da Hydra fosse uma cobra gigante com várias cabeças que realmente existia na natureza?
Há muitos anos, os cientistas registram casos de nascimento de indivíduos com duas cabeças. Na década de 1940, o pesquisador L. E. Cable descreveu um embrião de peixe agulha com duas cabeças. Ele o chamou de "monstro minúsculo".
Muitas criaturas de duas cabeças visitaram o laboratório do biólogo do desenvolvimento Arhat Abzhanov, do Imperial College London.
Graças ao conhecimento moderno no campo da genética, ele foi capaz de identificar mutações e anormalidades celulares que poderiam causar esse fenômeno.
É possível que tais fenômenos naturais tenham sido a fonte de inspiração para os criadores de mitos antigos.
“Estou absolutamente certo de que eles observaram criaturas com anomalias de desenvolvimento semelhantes na natureza e tentaram de alguma forma explicar esse fenômeno ou refleti-lo em sua cultura”, diz Abzhanov.
De vez em quando, indivíduos de duas ou mesmo três cabeças aparecem na natureza e em cativeiro. Um fato interessante é que esse fenômeno, conhecido como policefalia, ocorre em várias espécies animais.
Veja o mundo subaquático, por exemplo. Em 2013, um embrião de tubarão bovino com duas cabeças foi descoberto no Golfo do México.
No ano seguinte, o mesmo indivíduo foi encontrado entre os mamíferos marinhos: um golfinho com duas cabeças foi encontrado em uma das praias turcas.
Aparentemente, em ambos os casos, eles eram gêmeos siameses, desenvolvidos de um óvulo, que após a fecundação não se separou completamente.
Essa anomalia também ocorre em humanos. Freqüentemente, os gêmeos siameses não têm apenas duas cabeças, mas também um conjunto duplo de órgãos internos e até membros.
Graças a seus famosos experimentos do início do século 20, o biólogo Hans Spemann conseguiu provar que é possível impedir artificialmente a separação de óvulos fertilizados e obter gêmeos siameses.
Ele queria entender como o embrião se desenvolve. Ele conectou dois embriões de salamandra em um estágio inicial de desenvolvimento usando os cabelos de uma criança.
Ele descobriu que com a ajuda dessas manipulações era possível obter uma salamandra com duas cabeças, que lutavam entre si por comida, apesar de terem apenas um corpo. O cientista chamou essa criatura de "dois egoístas em um corpo".
A lista de animais, entre os quais há indivíduos de duas cabeças, é bastante grande. Inclui tartarugas, cobras, gatinhos e outros.
Também sabemos que tais casos são característicos não apenas dos tempos modernos. Os paleontólogos encontraram embriões fossilizados de duas cabeças que tinham milhões de anos.
Como Abzhanov observa, vários mecanismos podem servir como a razão para o aparecimento de várias cabeças ou rostos.
Ele explica que a cabeça como um órgão é um exemplo de evolução convergente, um processo pelo qual indivíduos de grupos de espécies completamente diferentes desenvolvem características semelhantes.
Animais com e sem coluna vertebral têm cabeça, embora não haja relação entre eles. Parece que a cabeça é simplesmente um produto útil de adaptação comum em muitos organismos.
“A cabeça é realmente um órgão muito eficaz”, explica Abzhanov. "É simplesmente necessário explorar novos ambientes."
É por isso que existem tantos sentidos na cabeça, incluindo os olhos, ouvidos, nariz e boca.
O formato da cabeça e a estrutura do rosto são determinados por genes, um dos quais é de particular importância e, em particular, é responsável pela largura do rosto.
Tem um nome curioso - Sonic Hedgehog, ou SHH (em homenagem a Sonic the Hedgehog, o herói do popular videogame Sonic the Hedgehog).
Está associado à família de genes Hedgehog (HH), descoberta pela primeira vez na mosca da fruta. Como resultado de mutações neste gene, as larvas desses insetos desenvolveram crescimentos acentuados, semelhantes às agulhas de ouriço.
Apenas vertebrados possuem o gene SHH. Abzhanov explica que, no caso de um enfraquecimento da via de sinalização do porco-espinho durante o desenvolvimento do embrião, sua cabeça se estreita gradualmente.
Em alguns casos, pode deformar-se tanto que uma criatura com um olho, semelhante a um Ciclope, aparecerá. A substância que causa essas anomalias no gado, incluindo ovelhas, recebeu o nome apropriado - ciclopamina.
Ele está contido na trepadeira do campo, que uma fêmea grávida pode comer acidentalmente.
O que acontece se o sinal SHH, ao contrário, aumentar? Isso terá o efeito oposto - a cabeça se expandirá até que duas faces apareçam nela.
"Essa mutação é rara, mas esses casos foram registrados tanto em animais selvagens quanto domésticos", diz Abzhanov.
Tecnicamente falando, um indivíduo com duas faces e duas cabeças são duas coisas diferentes. De acordo com as observações de Abzhanov, para que um animal tenha dois pescoços e cabeças separados no mesmo corpo, outro erro genético deve ocorrer em um estágio inicial de desenvolvimento.
“A formação da cabeça, como qualquer outra parte do corpo, é desencadeada por um grupo especial de células no início do desenvolvimento do embrião. Chamamos de centro organizacional”, explica ele.
Esse mecanismo foi descoberto precisamente graças aos experimentos de Spemann com embriões de salamandra.
“Se você pegar um grupo de células e transplantá-las, por exemplo, para um embrião de rã, ele terá duas cabeças. Isso sugere que são essas células que mandam o sinal para o corpo sobre a necessidade de se formar uma cabeça”, diz Abzhanov.
A mesma coisa acontece no caso de gêmeos siameses, mas Abzhanov observou processos semelhantes em seu laboratório.
As células centrais em organização podem ser acidentalmente transferidas de um embrião para outro por injeção ou incisão, se os instrumentos cirúrgicos não tiverem sido processados adequadamente.
Os cientistas estão tentando entender o que leva a essas interrupções no desenvolvimento do embrião. Abzhanov observa que um dos fatores pode ser a temperatura ambiente.
Junto com seus colegas, ele costuma estudar ovos de galinha fertilizados em laboratório, que são entregues a ele nas fazendas. Eles notaram que coisas estranhas aconteciam no calor.
“Os ovos que obtemos durante o tempo quente, quando a temperatura do ar ultrapassa os 30ºC, apresentam mais anomalias, incluindo mais frequentemente embriões de duas cabeças”, diz ele.
Essa tendência também é observada por outros cientistas. Por exemplo, um biólogo descobriu que o aumento da temperatura em corpos d'água pode levar ao desenvolvimento de embriões de peixe-zebra de duas cabeças.
As razões para este fenômeno ainda não foram estudadas, no entanto, os cientistas estão atualmente conduzindo pesquisas para esclarecer a relação entre a alta temperatura e o aparecimento de anomalias.
É provável que a biologia tenha inspirado os autores de mitos, mas o contrário também é verdadeiro: os mitos também são uma fonte de inspiração para os biólogos.
Em 1758, o botânico e zoólogo sueco Carl Linnaeus deu o nome de Hydra a um grupo de minúsculas criaturas marinhas um tanto semelhantes a Hydra.
Estas criaturas são de particular interesse devido aos seus múltiplos apêndices serpentinos e a habilidade de regeneração - assim como a Hydra morta por Hércules.
No entanto, deve-se notar que muitos indivíduos de duas cabeças, incluindo gêmeos siameses, têm muito pouca chance de sobrevivência. Eles raramente vão além do estágio embrionário de desenvolvimento e quase nunca sobrevivem até a idade adulta.
À medida que crescem e se desenvolvem, indivíduos com duas cabeças passam por um grande fardo, e os cientistas mais uma vez se convenceram disso em 2014, quando um espécime raro apareceu no laboratório da Universidade de Haifa em Israel - uma salamandra de duas cabeças. Spemann certamente teria ficado encantado.
Ela atraiu muita atenção da mídia, mas teve vida curta.
“Salamandras de duas cabeças são raras”, explica Leon Blaustein, que dirigia o laboratório. "Na fase larval estava tudo bem, mas depois da metamorfose o indivíduo morreu."
A larva da salamandra é um girino que se transforma em adulto com a metamorfose, perdendo guelras e várias nadadeiras.
Sua cabeça também está passando por mudanças significativas. Os olhos se desenvolvem, a língua e os dentes aparecem e a boca se alarga. Talvez tenham sido essas mudanças fundamentais que a levaram à morte prematura - ninguém sabe a resposta.
Abzhanov admite que, além de observar animais reais de duas cabeças na natureza, os gregos poderiam ter se inspirado por outros fenômenos. Ele explica que durante a temporada de acasalamento, as cobras costumam se reunir em bolas.
“Quando você vê isso, pode imaginar que tem uma cobra com várias cabeças na sua frente”, diz ele. "Parece muito assustador."
Na verdade, a imagem da Hydra apresentada nos desenhos antigos é muito semelhante à imagem descrita acima.
A polifalia é um fenômeno muito incomum que pode causar medo nas pessoas - essa é uma característica de nossa psique. Isso explica em parte por que a anomalia do desenvolvimento foi escolhida para dar à Hidra dos antigos mitos gregos uma aparência assustadora.
Quando confrontadas com a policefalia, as pessoas sentem desconforto, como evidenciado pelas histórias da salamandra de duas cabeças de Blaustein e do "monstro minúsculo" de Cable.
No primeiro caso, as pessoas até começaram a construir teorias da conspiração.
“As coisas começaram a sair de controle quando vários grupos começaram a alegar na Internet que era radiação”, lembra Blaustein. "Mas o motivo permaneceu desconhecido."
Hydra está longe de ser a única criatura com várias cabeças na mitologia. Executando sua décima segunda façanha, Hércules enfrentou o cão de três cabeças Cerberus.
Na mitologia japonesa, há um dragão de oito cabeças Yamata-no Oroti, e em eslavo, há uma Serpente Gorynych de três cabeças.
A imagem de uma criatura com várias cabeças nas obras literárias sempre simboliza muitos perigos que não podem ser facilmente superados.
Assim, pode-se supor que haja toda uma cultura associada ao efeito assustador que criaturas com várias cabeças têm nas pessoas.
Muito permanece obscuro sobre o fenômeno da polifalia em animais. No entanto, dado que indivíduos com duas cabeças têm muito pouca chance de sobreviver tanto em cativeiro quanto na natureza, não há razão para supor que essa característica não permanecerá uma rara anomalia.
Só podemos imaginar de onde os autores dos mitos clássicos tiraram suas idéias. É possível que nos tempos antigos alguém tenha visto um animal com duas cabeças e tenha começado a contar histórias excessivamente embelezadas sobre ele.
Com o tempo, essas histórias podem adquirir detalhes cada vez mais incríveis e eventualmente se transformar nas lendas que conhecemos hoje.
Chris Baraniuk
