Enquanto muitas pessoas discutem sobre como e onde a raça humana terminará, ninguém duvida da causa raiz e catalisador para a última maior extinção na Terra: um corpo grande e massivo do espaço sideral colidiu com a Terra. Cerca de 65 milhões de anos atrás, um asteróide com 5 a 10 quilômetros de diâmetro caiu no local onde hoje é o Golfo do México e destruiu 30-50% das espécies, acabando com os dinossauros. É esperado outro evento semelhante em um futuro próximo?
Portanto, existe uma teoria de que a cada 26-30 milhões de anos nosso disco galáctico desloca cometas na nuvem de Oort, como resultado das extinções periódicas e bombardeios de cometas na Terra. E quanto a nós? Existe tal ameaça para nós, e esta teoria é válida?
Para ser honesto, sempre existe o perigo de extinção em massa, mas é especialmente importante quantificar esse perigo.
Ameaças de extinção em nosso sistema solar - de bombardeios cósmicos - normalmente vêm de duas fontes: o cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter e o cinturão de Kuiper e a nuvem de Oort fora da órbita de Netuno. No caso do cinturão de asteróides, suspeito (mas não certo) de matar dinossauros, nossas chances de colidir com um objeto grande diminuem com o tempo. E aqui está o motivo: a quantidade de matéria entre Marte e Júpiter diminui com o tempo, e não há mecanismo para reabastecê-la. Isso fica claro quando olhamos para coisas diferentes: o jovem sistema solar, modelos de nosso próprio sistema solar e a maioria dos mundos sem ar sem uma geologia particularmente ativa, como a Lua, Mercúrio, a maioria das luas de Júpiter e Saturno.
Vemos, por exemplo, a história das crateras da Lua quando olhamos para ela. Onde as manchas são mais claras - alturas lunares - vemos uma longa história de crateras pesadas, que remonta aos primeiros dias do sistema solar, 4 bilhões de anos atrás. Existem muitas crateras grandes com crateras menores dentro: isso é indicativo do aumento da atividade do asteróide naquela época. Mas se você olhar para as regiões escuras (mares lunares), não há muitas crateras dentro. A datação radiométrica mostrou que a maioria dessas áreas tem de 3 a 3,5 bilhões de anos, e o número de crateras nelas é diferente de outros. As regiões mais jovens encontradas no Oceanus Procellarum (o maior mar na lua) têm apenas 1,2 bilhão de anos e são as regiões menos cobertas de crateras.
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Conclui-se de tudo isso que o cinturão de asteróides se tornou cada vez mais rarefeito com o tempo. Isso pode não estar esperando por nós ainda, mas em algum ponto nos próximos bilhões de anos, a Terra deve experimentar o último impacto de um asteróide, e se ainda houver vida no planeta até então, a última extinção em massa pode muito bem começar com tal catástrofe.
Mas a nuvem de Oort e o cinturão de Kuiper são diferentes.
Além de Netuno, o sistema solar externo tem um enorme potencial catastrófico. Centenas de milhares - senão milhões - de grandes pedaços de gelo e rocha pastam em uma órbita alongada ao redor do nosso Sol, esperando que a massa que passe (pode ser Netuno, outro objeto do cinturão de Kuiper ou nuvem de Oort, outro sistema) para causar distúrbios gravitacionais. Este ultraje pode ter consequências diferentes, mas entre elas - para enviar o corpo para o sistema solar interno, onde se manifestará como um cometa brilhante que ameaça colidir com o nosso mundo.
As interações com Netuno ou outros objetos do Cinturão de Kuiper ou da Nuvem de Oort são aleatórias e independentes do que está acontecendo em nossa galáxia, mas existe a possibilidade de que a passagem por uma região rica em estrelas - como o disco galáctico ou um dos braços espirais - possa aumentar as chances de chuva de cometas, e ele e as chances do cometa atingir a Terra. Recentemente, apareceu um artigo na American Scientist que discutiu o período de extinção de aproximadamente 26-30 milhões de anos na Terra, que corresponde em parte ao período de 28-32 milhões de anos quando o sistema solar passa pelo plano galáctico da Via Láctea. Coincidência ou padrão?
A resposta pode ser encontrada nos dados. Podemos ver os maiores eventos de extinção na Terra capturados em fósseis. Contando o número de gêneros (uma etapa mais geral do que as "espécies" com as quais classificamos os seres vivos; os homo sapiens pertencem ao gênero homo) por um tempo específico, extrapolando isso para mais de 500 milhões de anos atrás (graças às rochas sedimentares), sabemos qual porcentagem simultaneamente existiu e morreu em um determinado período de tempo.
Biodiversidade fanerozóica: de baixo - milhões de anos atrás; à direita - milhares de nascimentos. Todos os gêneros são destacados em cinza; gêneros bem definidos em verde; tendência vermelha de longo prazo; os triângulos amarelos marcam as cinco maiores extinções; azul - outros eventos de extinção.
Podemos então procurar padrões nesses eventos de extinção. A maneira mais fácil de fazer isso quantitativamente é aplicar uma transformada de Fourier a esses ciclos para encontrar padrões possíveis. Se virmos casos de extinção em massa a cada 100 milhões de anos, por exemplo, acompanhados por um grande declínio no número de gêneros, então a transformada de Fourier mostrará um grande salto na frequência de 1 / (100 milhões de anos). O que isto significa?
Vemos um salto em uma frequência de 140 milhões de anos e outro salto em 62 milhões de anos. Esses saltos parecem enormes, mas apenas em relação a outros saltos, que são completamente insignificantes. Em um intervalo de tempo de apenas 500 milhões de anos, você pode ajustar três possíveis extinções em massa a cada 140 milhões de anos e 8 vezes possíveis a cada 62 milhões de anos. (Mas não vemos muito, então essa periodicidade não é preservada). Mas se você olhar de perto, não há nada que sugira uma frequência de extinções de 26-30 milhões de anos; simplesmente não há saltos convincentes com tal frequência. Além disso, de todas as colisões de corpos cósmicos com a Terra, menos de um quarto veio da nuvem de Oort. Há um velho ditado, "Alegações extraordinárias exigem evidências extraordinárias", mas Christopher Hitchens olhou para isso do ponto de vista oposto:
"O que pode ser aceito sem comprovação pode ser rejeitado sem comprovação."
Até o momento não há razão para suspeitar que a passagem pelo plano galáctico seja acompanhada por um aumento na frequência de eventos catastróficos. As chances de que o universo esteja ameaçando nos destruir são extremamente pequenas.
Ethan Siegel
