Uma equipe internacional de cientistas descobriu que os ratos-toupeira pelados têm a capacidade de se transformar em plantas no processo de sobrevivência em condições que são fatais para a maioria dos outros animais. Os cientistas tentaram determinar como esses estranhos mamíferos, mais parecidos com insetos, mudam seu metabolismo e sobrevivem em um ambiente desprovido de oxigênio.
Os ratos-toupeira nus são animais que vivem na África, até certo ponto se parecem com insetos do que com mamíferos. Assim como formigas e abelhas, caracterizam-se pela criação de colônias eussociais nas quais há operárias estéreis e uma fêmea fértil. Esses roedores quase cegos e de sangue frio cavam túneis subterrâneos, que no total chegam a vários quilômetros de extensão. Com a ajuda dessas passagens, alojamentos, latrinas e depósitos são conectados. Esses animais se comunicam por meio de sinais sonoros e sua "linguagem" é muito mais rica do que a de outras espécies de roedores.
Muitas pessoas sabem que ratos-toupeira pelados não contraem câncer. Mas na realidade não é assim: eles desenvolvem tumores cancerígenos, mas isso acontece muito raramente. Pela primeira vez, o câncer nesses roedores foi descoberto por cientistas americanos no ano passado - eles relataram vários casos da doença, que foram registrados em Washington no Zoológico Nacional, bem como em Illinois no Zoológico de Brookfield. Graças a isso, os cientistas receberam a informação de que esses animais não estão cem por cento protegidos da carcinogênese, embora haja a opinião de que foi exatamente porque os roedores foram mantidos em cativeiro que desenvolveram neoplasias perigosas.
Alguns pesquisadores dizem que em ratos-toupeira pelados, a resistência ao câncer se deve ao seu estilo de vida. Esses roedores vivem em um ambiente no qual o conteúdo de oxigênio é relativamente baixo (apenas 2 a 9 por cento), enquanto os humanos respiram o ar, em que o oxigênio chega a 21 por cento. Tal ambiente deve de alguma forma ativar a proteção anticâncer, embora essa hipótese ainda não tenha sido confirmada.
Ao mesmo tempo, a hipóxia em que vivem esses roedores está relacionada a outra propriedade incomum dos ratos-toupeira pelados. Sua pele é insensível à capsaicina (uma substância ardente encontrada na pimenta) e ao ácido. Cientistas tentaram explicar por que essa adaptação é necessária para roedores, que passam quase toda a vida no subsolo, quase nunca chegando à superfície. O dióxido de carbono se acumula em túneis subterrâneos. Quando se dissolve em água, o ácido carbônico é formado, o que pode causar queimaduras em roedores nas membranas mucosas úmidas. Para se sentir confortável o suficiente em tais condições, em ratos-toupeira pelados, a sensibilidade à dor é até certo ponto perdida.
Os roedores são capazes de suportar altas concentrações de dióxido de carbono por muito tempo. Eles não reagem de forma alguma se o nível de dióxido de carbono dentro do buraco subir para 7 a 10%: eles não fazem nenhuma tentativa de ir a lugares onde há mais oxigênio. Além disso, não mostram sinais de acidose ou hiperventilação dos tecidos. Mesmo que a concentração de dióxido de carbono atinja 80%, eles são capazes de existir nessas condições por cinco horas.
Os especialistas se perguntam como esses animais sobrevivem em tocas subterrâneas, onde há tão pouco oxigênio. Acontece que os ratos-toupeiras pelados parecem não apenas insetos, mas também plantas. Em um ambiente onde o O2 é deficiente, os roedores mudam seu metabolismo e começam a quebrar a frutose anaerobicamente. Graças a este processo, é libertada energia suficiente, necessária para as células cerebrais e que evita a morte dessas células.
Como parte do experimento, os cientistas colocaram os roedores em câmaras atmosféricas, recriando as condições de hipóxia. O conteúdo de oxigênio era de apenas 5%. Os ratos-toupeira nus se deram bem por cinco horas, enquanto os ratos normais morreram após cerca de 15 minutos. No entanto, os pesquisadores não pararam por aí. Eles removeram todo o oxigênio das câmaras, matando os ratos em menos de um minuto. Os escavadores perderam a consciência em meio minuto, mas não desistiram de suas tentativas de respirar por vários minutos. Eventualmente, a respiração parou, no entanto, assim que foram transferidos para as condições ambientais, os roedores reviveram e não mostraram nenhum sinal de dano cerebral. Assim, ratos-toupeira pelados sobreviveram mesmo depois de 18 minutos em um ambiente completamente desprovido de oxigênio.
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Os cientistas descobriram que, em condições de hipóxia prolongada, uma quantidade bastante grande de sacarose e frutose entra no sangue desses animais. Bombas moleculares, antes encontradas exclusivamente no intestino de mamíferos, transportam carboidratos para as células cerebrais. A metabolização da frutose é realizada por meio da glicólise, que ocorre com a participação da glicose em condições normais.
Ao mesmo tempo, é impossível usar a glicose devido ao fato de que uma das etapas da glicólise requer uma enzima ativa chamada fosfofrutocinase-1. A atividade dessa enzima é altamente dependente do estado de energia da célula, que se deteriora acentuadamente sem oxigênio. Por fim, o processo de glicólise é interrompido e a célula não consegue mais produzir a energia de que precisa para funcionar. A frutose pode contornar essa barreira produzindo lactato ou ácido lático, gerando assim a produção de energia, embora em pequenas quantidades.
Como observam os pesquisadores, essa capacidade de alterar seu metabolismo para sobreviver em condições extremas é típica das plantas, mas não dos mamíferos.
Os pesquisadores esperam que sua descoberta forneça uma oportunidade para desenvolver novos métodos para prevenir danos ao tecido cardíaco durante a hipóxia, que está associada à doença coronariana.
