Seguindo o movimento do Sol no céu, os girassóis crescem rapidamente e, quando chega a hora de florescer, congelam com sua "face" para o leste. Os cientistas mostraram como essas habilidades são úteis para navegar no espaço.
As crianças também sabem sobre a capacidade dos girassóis de desdobrar suas flores seguindo o Sol, de leste a oeste. Mas mesmo os cientistas ainda não conseguiram responder à questão de se esse movimento realmente traz benefícios perceptíveis para Helianthus annuus. Isso foi demonstrado por experimentos simples, mas espetaculares, sobre os quais Stacey Harmer e seus colegas falam na revista Science. Os cientistas simplesmente os amarraram, impedindo-os de girar, ou giraram os potes, interrompendo o curso natural do movimento. Em ambos os casos, as folhas das plantas acabaram sendo cerca de 10% menores que as das vizinhas, que calmamente viraram para seguir o sol.
Os autores também realizaram experimentos em uma sala totalmente isolada da luz externa com iluminação artificial, que acendia automaticamente uma ou outra lâmpada de girassol, simulando o movimento do sol. O ciclo desse movimento não demorava 24 horas, mas chegava a 30 - e as plantas não conseguiam se adaptar a esse regime. Suas curvas perderam completamente a consistência e só voltaram ao normal depois de mudar a iluminação para um ciclo de 24 horas. Este experimento simples, de acordo com Stacey Harmer et al., Mostra que os movimentos diurnos dos girassóis são regulados não tanto por fatores externos quanto por internos associados aos ritmos circadianos.
Finalmente, o girassol congela com o tempo. Uma flor madura não se volta mais para o Sol, mas, no entanto, está em uma posição completamente definida, voltando-se para o leste. Como os cientistas mostraram, isso também acontece por uma razão. Desdobrando os vasos de plantas novamente, os autores orientaram suas flores abertas para o oeste, acompanhando o número de insetos polinizadores que ambas as plantas visitam. Descobriu-se que as flores voltadas para o leste são polinizadas com muito mais intensidade: nas horas frias da manhã, aquecem mais rápido e conseguem pegar cinco vezes mais insetos.
