A nave espacial Mars Reconaissance Orbiter (MRO) da NASA forneceu novas imagens de alta resolução do local da queda da sonda Schiaparelli. As imagens apóiam sugestões de que o pouso para o módulo foi muito difícil, e também levantam novas questões sobre a natureza deste acidente.
As investigações sobre as causas da queda do módulo Schiaparelli da Agência Espacial Européia começaram há uma semana, logo após o módulo perder o contato de rádio com a Terra. O módulo em si era um protótipo de demonstração, cuja tarefa era testar as tecnologias que serão usadas ao pousar (esperançosamente, uma peça) um novo rover no Planeta Vermelho em 2020.
Na semana passada, uma das câmeras do orbitador MRO tirou uma foto do local onde a ESA estava prestes a pousar suavemente o Schiaparelli. A imagem mostra claramente um ponto brilhante, que na verdade é um tiro do pára-quedas do módulo, uma pequena área do que parece ser uma superfície queimada e os próprios restos do Schiaparelli em si.
Local do acidente de Schiaparelli, fotografado pelo MRO Orbiter em 20 de outubro
Recentemente, a sonda MRO mais uma vez sobrevoou o local do acidente e tirou uma fotografia de alta resolução do local do acidente, bem como um objeto brilhante 1,4 quilômetros ao sul do módulo acidentado, que foi confirmado ser um pára-quedas e um escudo térmico traseiro. O terceiro objeto, localizado a 1,4 km do local do acidente, é provavelmente o escudo térmico frontal do módulo.
A visão do local do acidente o faz pensar. O formato da cratera de impacto da queda do módulo e os destroços espalhados do Schiaparelli é mais parecido com o resultado da queda de algum meteorito em um ângulo baixo. O fato é que a ESA havia informado anteriormente que a descida do Schiaparelli, antes que o sistema de pouso desligasse os motores de pouso antes do tempo, era quase vertical. A longa faixa escura e curva na superfície a nordeste do local do acidente ainda está desafiando qualquer explicação. Talvez ambos os momentos estejam de alguma forma relacionados a uma explosão que poderia ter ocorrido em um dos tanques de combustível do módulo e seja o resultado do combustível não utilizado restante. No entanto, uma análise mais aprofundada é necessária para confirmar esta hipótese.
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A equipe da missão espacial ExoMars está atualmente examinando dados de telemetria da nave-mãe Schiaparelli, a Trace Gas Orbiter, bem como informações de outros orbitadores e telescópios terrestres. Tudo indica que o pouso começou bem, mas uma série de acontecimentos no último minuto do pouso levaram ao acidente. Primeiro, o pára-quedas e o escudo térmico traseiro foram soltos antes do tempo. Em seguida, os motores de pouso começaram a funcionar e, em seguida, pararam seu trabalho antes do previsto, tendo trabalhado apenas 3 segundos em vez dos 30 segundos planejados.
Em geral, tudo indica que a causa da falha são erros de software. O computador do módulo por algum motivo desinformou o sistema de pouso sobre a posição e altitude do Schiaparelli, o que levou ao lançamento prematuro da sequência programada de comandos. Nesse caso, será uma boa notícia para a ESA: erros de software são muito mais fáceis de resolver do que erros de hardware.
A investigação sobre as causas do acidente de Schiaparelli está longe de ser concluída. Nas próximas semanas, novas imagens estão planejadas com o orbitador MRO. Além disso, é necessário compreender os dados obtidos com a sonda TGO. A ESA promete resolver todos os detalhes até meados de novembro.
NIKOLAY KHIZHNYAK
