A história da família Bender remonta ao período posterior à Guerra Civil, quando o governo decidiu colonizar as terras do Kansas, que pertenciam à tribo indígena Osage.
John Bender Sr. e sua família se estabeleceram no Kansas em 1870, perto da trilha Great Osage (mais tarde conhecida como Santa Fe Trail), ao longo da qual incontáveis colonos viajaram para o oeste. Bender Sr., chamado Pa, reivindicou 65 hectares de terra que agora é o Condado de Labette.
Seu filho John exigiu um pedaço menor de terra adjacente às posses de Bender Sr., mas nunca morou ou trabalhou lá. A família Bender também incluía Ma e uma filha chamada Kate. Mamãe e papai falavam alemão principalmente porque seu inglês era ruim. O Benders mais jovem falava inglês fluentemente.
A família construiu uma casa perto da Trilha Osage. A habitação era constituída por uma divisão dividida em duas metades por uma cortina de lona. A parte da frente era um hotel e uma loja, e a família morava na parte de trás. Os colonos, cujo caminho passava pela casa de Bender, ofereceram comida e hospedagem, bem como baias e grãos para seus cavalos.
Bender Sr. tinha 60 anos e sua esposa 55. Com mais de 1,82 m, ele parecia um gigante. Por causa de sua barba espessa e cabelo comprido, olhos negros profundos e sobrancelhas desgrenhadas penduradas sobre eles, testemunhas oculares o descreveram como um "homem peludo selvagem". A Sra. Bender parecia igualmente hostil e tinha uma aparência tão dura que foi apelidada de "demônio" entre as pessoas que a conheciam.
John Bender Jr. era um homem alto e esguio de cerca de 25 anos, cabelo castanho e bigode. Ele falava com um forte sotaque alemão, muitas vezes ria sem motivo, o que o levava a pensar que ele era anormal.
Vídeo promocional:
Kate, 24, era a mais extrovertida de todos os membros da família e se descrevia como uma curandeira, vidente e médium. Correram rumores de que ela e sua mãe praticavam bruxaria. Kate era bonita e suas habilidades psíquicas atraíam ainda mais hóspedes ao hotel, desejando ser curadas ou se comunicar com os espíritos dos mortos.
Ela deu palestras sobre espiritualismo, conduziu sessões de cura e também afirmou ter poderes paranormais. Em suas palestras, ela sempre defendeu o amor livre e justificou o direito de matar. Junto com seu desejo de fama, ela ansiava por riqueza e posição elevada.
Nos jornais do Kansas em 18 de junho de 1872, havia um anúncio: “O professor Keith Bender cura doenças, também cura cegueira e surdez. Vive 14 milhas a leste de Independence, na estrada para a Missão Osage"
Posteriormente, no decorrer da investigação, foi estabelecido que, de toda a família, apenas Ma e sua filha Kate eram aparentadas com o nome Bender. Na verdade, o pai se chamava John Flickinger, que nasceu por volta de 1810 na Alemanha ou na Holanda.
Ma Bender, nascida Almira Make, foi casada várias vezes. De seu primeiro casamento com um homem chamado Griffith, ela deixou 12 filhos. Todos os seus maridos com quem ela morou antes de conhecer o pai morreram de ferimentos na cabeça. Sua filha Kate era nascida Eliza Griffith. John Bender Jr. na verdade se chamava John Gebhart, e muitos que o conheceram no Kansas argumentaram que ele não era irmão de Kate, mas seu marido.
Centenas de pessoas viajaram pelo Kansas para o Oeste em busca da felicidade e muitas delas freqüentemente desapareciam. Demorou um pouco para que esses desaparecimentos ganhassem atenção, pois havia uma infinidade de razões pelas quais colonos, viajantes e aventureiros não entraram em contato ou até mesmo morreram. No entanto, com o passar do tempo, mais e mais pessoas começaram a desaparecer no caminho pelo Condado de Labette.
Em 1872, após a morte de sua esposa, George Launcher e sua filha deixaram Independence, Kansas, para Iowa. Eles nunca chegaram lá. O Dr. William York foi procurá-los, seguindo a Trilha Osage. Ele questionou todas as pessoas quase até Fort Scott, mas no caminho de volta para Independence, ele mesmo desapareceu de repente.
William York era um homem rico que liderava a pequena comunidade em que vivia. A família e os concidadãos, conhecendo seu caráter alegre e disposição amável, excluíram a possibilidade de fuga ou suicídio e, portanto, suspeitaram de algo cruel.
Grupos de busca vasculharam todo o distrito sem sucesso. O irmão do Dr. York, o senador Alexander York, contratou detetives para fazer buscas em todo o país, se necessário. Durante a busca, os detetives apareceram nas proximidades da cidade de Cherryvale, a cinco milhas da taverna Bender, onde descobriram algo sobre o médico desaparecido.
Em Cherryvale, todos afirmaram que ele encontrou bandidos na fronteira. Nenhuma sombra de suspeita caiu sobre Bendery. Um grupo de cavaleiros visitou a taverna apenas para perguntar se haviam visto o médico. Benders prestou assistência, respondeu a todas as perguntas e Kate até se ofereceu para conduzir uma sessão para descobrir, graças ao seu dom, o que aconteceu com o médico desaparecido.
Enquanto isso, as autoridades decidiram convocar uma reunião da comunidade para discutir os desaparecimentos. No campo de treinamento, foi dado um mandado de busca em cada propriedade entre as cabeceiras de Big Hill Creek e Drum Creek. O velho Bender estava naquela reunião com seu filho John.
Três dias após a reunião, o vizinho de Bender, Billy Tell, passando por sua fazenda, notou animais famintos pertencentes aos Benders. Eles vagaram pelo cercado em busca de comida. Alguns já estavam mortos, espalhando um odor fétido pela área.
A carroça da família Bender desapareceu com eles, mas levaram poucas coisas consigo, sem contar com comida e roupas. Mas o que os moradores encontraram em sua casa foi realmente assustador. Um alçapão no chão atrás de uma cortina divisória levava a um porão fétido encharcado de sangue.
Escavação dos túmulos das vítimas da família Bender
A moradia foi transferida para outro local, o terreno foi cavado, mas não foram encontrados corpos. Em seguida, começaram a vasculhar o jardim, a terra em que parecia ter sido desenterrada recentemente. Trabalhando à noite, os voluntários foram os primeiros a encontrar o corpo do Dr. York. Sete outros cadáveres foram encontrados na mesma noite, mais um no dia seguinte. Suas gargantas foram cortadas e seus crânios despedaçados.
A exceção era a filha do Sr. Launcher, enterrada bem embaixo do pai. Um dos corpos encontrados perto da casa pertencia a uma menina de 8 anos e estava gravemente mutilado: quase todos os seus ossos foram quebrados e suas pernas foram arrancadas das juntas e dobradas sob o corpo. No final, dez cadáveres foram encontrados na fazenda Bender, mas apenas 21 assassinatos são atribuídos à família.
Escavação dos túmulos das vítimas da família Bender
Enquanto os detetives estavam procurando por eles, a multidão em Cherryvale estava linchando de raiva. O Sr. Brockmann, que já foi assistente do velho Bender, foi capturado. Ambos eram alemães, uma vez que eram amigos íntimos. A multidão o levou para a floresta. Eles tentaram fazer com que ele dissesse onde estava a família terrível. Ele não sabia, em qualquer caso, ele foi enforcado três vezes e trazido à razão, e então solto. Dizem que ele finalmente caiu em si.
O senador Alexander York anunciou uma recompensa de US $ 1.000 pela captura de criminosos. Em 17 de maio de 1873, o governador do Kansas, Thomas A. Osborne, aumentou a quantia para US $ 2.000 pela prisão dos quatro. O prêmio nunca foi anunciado.
Os investigadores conseguiram recriar uma imagem aproximada do que estava acontecendo. Quando o viajante entrou na sala, foi recebido e sentado à mesa, de costas para a cortina divisória, atrás da qual se escondia um dos homens de Bender. Kate distraiu a atenção do convidado enquanto John Bender ou seu filho esmagavam seu crânio com um martelo por trás da cortina. Para ter certeza de que a vítima estava morta, cortaram sua garganta, pegaram todos os objetos de valor e jogaram o corpo pela escotilha no porão.
Um homem, o Sr. Wetzel, ao ouvir essa história, lembrou que o hotel também o ofereceu para sentar no local designado, mas ele recusou. Sua decisão provocou uma reação de raiva e comportamento abusivo de Ma Bender, e quando o homem viu o filho e o pai de Bender emergir por trás da cortina, ele e seu companheiro correram para deixar o local infeliz. William Pickering contou uma história semelhante.
O destino da família Bender é desconhecido. Existem várias versões do que aconteceu com eles depois de fugirem da fazenda. De acordo com um deles, a van em que eles fugiram foi encontrada vazia a alguns quilômetros da propriedade. Estava crivado de balas, havia vestígios de sangue por toda parte, mas não havia vestígio de família.
Em um documentário de William Bolito, uma carta de um certo xerife Kramer é citada:
Cherryvale, Kansas, 1910
Prezado Senhor, Recebi sua carta. Acontece que a fazenda do meu sogro era adjacente à fazenda Bender e ele mesmo ajudou a encontrar os corpos das vítimas. Muitas vezes tentei descobrir dele o que aconteceu com os Benders, mas ele apenas lançou um olhar significativo para mim, dizendo que eles não incomodariam mais ninguém. Para encontrar os Benders, um comitê de vigilância foi então organizado e, pouco depois, a van do velho Bender foi encontrada perto da estrada, perfurada por balas. Você vai adivinhar o resto sozinho.
Com os melhores cumprimentos
J. Kramer, Chefe de Polícia
Doze pessoas foram presas como cúmplices dos assassinatos cometidos pelos Benders, principalmente por comprarem bens roubados. Nos primeiros anos após os crimes notórios, houve uma série de prisões de mulheres que foram confundidas com Ma e Kate. Vários dos chamados "grupos de vigilância" alegaram ter encontrado Bendery e lidado com eles, mas ninguém jamais forneceu evidências.
De acordo com a investigação oficial, trabalhadores da ferrovia viram Ma e Pa embarcarem no trem para Humboldt, e Keith e John Bender embarcarem no trem para o Texas ou México. De acordo com alguns relatos, os Benders mais velhos foram supostamente vistos em Kansas City a caminho de St. Louis. Ninguém sabe o que acabou acontecendo com eles.
A casa em que moravam os assassinos foi desmontada e desmontada peça por peça para servir de lembrança. Hoje não resta um traço da residência de Bender, mas como muitos dizem, os fantasmas das vítimas de uma família sangrenta agora vagam em seu lugar.
