Provavelmente, o oponente mais ardoroso da morte por idade avançada na academia é Aubrey de Gray, um biólogo britânico com doutorado pela Universidade de Cambridge e cabelos longos, longos que ele amarrou em um rabo de cavalo. Em sua opinião, o envelhecimento é um processo prejudicial à saúde - uma espécie de coleção de efeitos colaterais indesejados de nossa vida. Ele faz uma analogia entre a velhice e a malária, porque esta também mata muita gente. Se você tivesse a oportunidade de curá-la, não é?
“Cada dia do meu sucesso na luta contra o envelhecimento salva 100.000 vidas. Cem mil vidas equivalem a 30 World Trade Centers”, disse ele em 2014.
O grupo de cientistas qualificados que estuda o aumento significativo da expectativa de vida continua crescendo: o geneticista Craig Venter, um dos primeiros a sequenciar o genoma humano; a bioquímica Cynthia Kenyon, que descobriu que uma mutação em apenas um gene dobrou a vida útil do verme (Kenyon agora é vice-presidente de pesquisa sobre envelhecimento da Calico, uma subsidiária do Google); o biólogo Bill Andrews, que liderou a equipe que descobriu o gene humano da telomerase, uma enzima que se acredita ser a chave do processo de envelhecimento.
Entre suas promessas estão a saúde dos 90 anos aos 50 (de acordo com a Methuselah Foundation), vida até 150 (de acordo com Andrews) e a idade biológica eterna de 25 (de acordo com Gray).
Fomos ensinados que a morte é natural e que tentar evitá-la é uma loucura movida por sonhos. No entanto, esses pesquisadores fizeram descobertas reais. Eles publicaram seus trabalhos em revistas altamente respeitadas e atraíram fundos substanciais. Quando esses cientistas afirmam que é possível viver mais ou mesmo indefinidamente, eles querem acreditar.
Afinal, já dobramos a expectativa de vida no início do século XX. Quem pode dizer com certeza que não podemos fazer isso agora que sabemos tanto sobre o envelhecimento? Talvez a ideia de prevenir a morte não seja tão maluca?
O que está envelhecendo
Vídeo promocional:
Em dezembro passado, um estudo do Instituto Salk alarmou a mídia. Os cientistas fizeram experiências com ratos com progéria, uma doença que causa envelhecimento prematuro. Os pesquisadores foram capazes de modificar geneticamente os ratos para ativar quatro genes associados ao envelhecimento, expondo os ratos a um antibiótico. Os ratos com Progéria viveram 30% mais. No final das contas, camundongos saudáveis após o tratamento ficaram mais jovens e se recuperaram mais rápido. “Nossa pesquisa mostra que o envelhecimento não precisa ser em uma direção”, explicou um pesquisador líder.
A cada poucos meses, os cientistas anunciam outra descoberta que demonstra como um conjunto muito específico de mudanças retardou alguns aspectos do envelhecimento dos animais. Claro, todo estudo se torna mais informativo quando é apresentado como parte de um único processo de estudo do envelhecimento.
Para valorizar as conquistas dos pesquisadores no estudo desta área, é necessário compreender o que significa “envelhecimento” em um contexto científico. Especificamente, envelhecimento se refere à deterioração ou destruição de funções corporais vitais ao longo do tempo - “o esgotamento gradual da integridade de todos os sistemas orgânicos”, disse Dan Belxi, professor assistente de medicina no Departamento de Geriatria da Escola de Medicina da Universidade Duke. Sabemos que doenças como Alzheimer, diabetes, doenças cardiovasculares e câncer são causadas, pelo menos em parte, pelo envelhecimento.
À medida que envelhecemos, nosso corpo passa por mudanças intracelulares que afetam não apenas o coração e os pulmões, mas também os músculos e o sistema nervoso. “Essas mudanças afetam todos os tipos de sistemas em nosso corpo. E cada um desses sistemas individualmente começa a funcionar um pouco pior à medida que envelhecemos e, gradualmente, isso contribui para o desenvolvimento de disfunções que levam à doença, invalidez e, por fim, à morte”, conclui Belksi.
Agora entendemos que a idade biológica nem sempre corresponde à cronológica. Imagine gêmeos: um bebe muito, está desnutrido, não dorme o suficiente e nunca faz exercícios, enquanto o outro faz o contrário. O primeiro do par provavelmente envelhecerá mais cedo e desenvolverá doenças relacionadas ao envelhecimento.
O que acontece com nossos órgãos depende das células, portanto, o maior avanço em nosso conhecimento sobre o envelhecimento é talvez a compreensão de algumas das vias que afetam o envelhecimento no nível celular.
A chave está no que os cientistas chamam de sinalização - por meio da qual as células se comunicam entre si para regular funções básicas, como reparo celular ou resposta imunológica. Embora erros na sinalização celular possam causar doenças autoimunes, diabetes e câncer, verifica-se que a modificação das vias de sinalização também pode retardar o envelhecimento, pelo menos em animais.
Os pesquisadores identificaram duas vias de sinalização relacionadas à idade: o fator de crescimento semelhante à insulina (IGF-1), que está associado ao crescimento e metabolismo, e o Alvo da Rapamicina (TOR), que, além do crescimento, regula o movimento e a replicação celular. Quanto mais nos aprofundamos na ciência do rejuvenescimento, mais frequentemente essas abreviações ocorrerão.
Supõe-se que, se é possível desacelerar o relógio biológico o suficiente, é possível atrasar o início da velhice e as doenças que vêm com ela. Lutadores da morte como Peter Thiel, Larry Ellison e Larry Page estão financiando pesquisas sobre rejuvenescimento e acreditam que tais descobertas, combinadas com drogas, se transformarão em uma solução combinada e prolongarão a vida, talvez para sempre.
Jejum, hackeamento de genes e outras intervenções
Hoje, Cynthia Kenyon lidera a Pesquisa de Envelhecimento na Calico. Em 1993, ela trabalhou na Universidade da Califórnia, em San Francisco, onde ponderou pela primeira vez o fato de que animais diferentes têm tempos de vida diferentes. Cynthia começou sua busca pela base genética da expectativa de vida investigando o código genético de uma espécie de lombriga chamada C. elegans.
E, embora vejamos parasitas em lombrigas na maioria das vezes (por exemplo, vermes que vivem em cães), C. elegans, de acordo com Kenyon, não excede o tamanho da vírgula nesta frase e não é um parasita. Kenyon escolheu este visual por dois motivos. Em primeiro lugar, sua vida média é de 2-3 semanas, o que torna mais fácil medi-la. Em segundo lugar, um estudo anterior descobriu uma cepa mutante de C. elegans que misteriosamente viveu mais que outras.
Kenyon e uma equipe de pesquisadores em seu laboratório começaram a modificar genes aleatoriamente em C. elegans para ver se eles poderiam fazer os vermes viverem mais. Com o tempo, eles descobriram que o dano a um único gene, chamado daf-2, dobrou o tempo de vida do C. elegans. E os vermes modificados não apenas viveram mais, mas também envelheceram mais lentamente. O C. elegans modificado, com duas semanas de idade, se movia mais rápido e era muito mais ágil do que sua contraparte natural. Kenyon descobriu que um verme modificado leva dois dias para envelhecer tanto quanto um verme normal envelhece em um dia.
A descoberta não se limitou ao verme C. elegans. Quando os pesquisadores modificaram um gene semelhante em moscas e ratos, eles também viveram mais. Mais interessante, em vermes, o gene daf-2 modifica um receptor de hormônio que é muito semelhante ao receptor de IGF-1 humano. Centenários que viveram 100 anos ou mais têm maior probabilidade do que aqueles que morrem mais cedo de apresentar mutações que diminuem a atividade dos receptores de IGF-1.
Ao mesmo tempo, estudos semelhantes em leveduras mostraram que, se as vias de sinalização de TOR forem geneticamente alteradas para limitar a comunicação, a levedura também viverá mais. No geral, o estudo sugere que, se você encontrar maneiras de interromper todas essas sinalizações, há uma chance de retardar o envelhecimento.
A modificação genética em humanos apresenta uma série de desafios éticos e práticos, portanto, muito do foco imediato da ciência do rejuvenescimento é domar as vias de sinalização de TOR e IGF-1 sem alterar os genes.
Uma maneira de suprimir o sinal das vias TOR de que não gostará se gostar de comer. Estudos mostraram que ratos alimentados com 65% menos viveram 60% mais tempo. Felizmente, os cientistas descobriram outras maneiras de intervir que funcionam de maneira semelhante. A rapamicina, um medicamento usado contra a rejeição em transplantes renais, aumentou a vida útil dos camundongos em 14%; uma dose baixa de aspirina prolongou a vida do verme em 23%.
Os teóricos do rejuvenescimento estão entusiasmados com as intervenções químicas, incluindo o uso de vitamina D, metformina e acarbose, que funcionam na via do IGF descoberta pelos experimentos de Kenyon. A vitamina D estendeu a vida dos vermes em 31%, e a metformina e a acarbose, desenvolvidas para tratar o diabetes tipo II, aumentaram a vida dos camundongos em 5%. Um outro estudo britânico descobriu que pacientes diabéticos tratados com metformina viveram mais do que pacientes não diabéticos, embora devessem ter morrido em média 8 anos antes. Se o medicamento curasse o diabetes, eles deveriam ter morrido com a mesma idade que as pessoas saudáveis e não viver mais do que eles.
Um estudo clínico nacional chamado Targeting Aging with Metformina, ou TAME, para testar os efeitos anti-envelhecimento da metformina em humanos, recebeu a aprovação do FDA. “Queremos mostrar que retardar o envelhecimento também é a melhor maneira de retardar a doença”, explica o Dr. Nir Barzilai, um dos pesquisadores do projeto, à Nature.
Existe outra estratégia que não envolve vias de sinalização.
Se você já se perguntou por que as crianças parecem estar sobrecarregadas de energia quando você mal consegue chegar ao fim do dia, pelo menos parte da diferença está nas mitocôndrias. Suas mitocôndrias - as centrais de energia das células - são mais produtivas que as suas. À medida que envelhecemos, as mitocôndrias param de funcionar tão bem por razões ainda não totalmente compreendidas, causando mudanças que se acumulam lentamente no nível do órgão.
Nos últimos anos, as sirtuínas, tipos de proteínas que controlam os processos celulares do hospedeiro, incluindo os processos mitocondriais associados ao envelhecimento, vieram à tona. Embora o papel dos sirtuins ainda seja controverso, os pesquisadores descobriram que alimentar os sirtuins do corpo pode não apenas retardar o envelhecimento, mas também revertê-lo. Os camundongos alimentados com ativadores sirtuin viveram 16-20% mais. Este ano, o Japão lançou o primeiro ensaio clínico de mononucleotídeo de nicotinamida (NMD).
Todas as opções acima - estilo de vida, intervenções médicas e genéticas - permitiram que as minhocas vivessem 10 vezes mais e os ratos - 15-20%. Isso não significa que qualquer uma dessas intervenções funcionará em humanos, mas fornece aos cientistas um ponto de partida.
“Dez anos atrás, teria sido difícil para nós pensar em outra coisa senão atividade física e dieta. Agora temos cerca de 10-15 intervenções diferentes que podem funcionar”, conclui Brian Kennedy, professor do Instituto Buck para o Estudo do Envelhecimento, que estuda o assunto há mais de 20 anos.
Pensamento positivo
Em teoria, se pudermos descobrir quais dessas intervenções funcionam melhor no corpo humano do que outras e anexar alguns órgãos clonados em vez dos que estão completamente desgastados, isso nos permitirá desenvolver um conjunto eficaz de medidas que, se não cessou o envelhecimento, pelo menos o retardou significativamente. … Infelizmente, hoje essa perspectiva é sustentada mais por sonhos do que pela ciência real.
A ascensão e queda da popularidade do resveratrol, um extrato mais comumente encontrado em uvas, é um conto de advertência.
Resveratrol foi encontrado em vários estudos com animais para prolongar a vida do fermento em 70 por cento e peixes em 59 por cento. Outro estudo mostrou que o resveratrol melhorou a saúde e a vida de camundongos com uma dieta rica em calorias - o que parece explicar o paradoxo francês (os franceses ainda têm um baixo índice de doenças cardiovasculares, apesar de uma dieta rica em gordura). Bem, com ele com bolo, todos pensaram, que bebam vinho. As vendas de suplementos de resveratrol dispararam para US $ 30 milhões por ano.
Infelizmente, o impacto em humanos não foi confirmado. Um estudo de 2014 publicado no JAMA que analisou a vida de idosos na famosa região vinícola de Chianti, na Itália, descobriu que pessoas com níveis mais elevados de resveratrol não viviam mais. Pesquisas anteriores sobre se o resveratrol pode ajudar a prevenir ou tratar o câncer produziram resultados mistos. “O suporte nutricional com resveratrol em modelos animais de câncer levou a resultados positivos, neutros, bem como negativos, dependendo da via de administração do resveratrol, dose, tipo de tumor, espécie e outros fatores”, escrevem os autores do relatório de 2014.
Taças de vinho
Um dos problemas de experimentar o envelhecimento é que os humanos vivem muito. O rato vive cerca de dois anos; estender sua vida em 20 por cento aumenta em cerca de cinco meses. É bastante fácil de aprender e replicar em condições controladas. É muito mais difícil replicar esses experimentos em humanos.
Os cientistas teriam que esperar a morte de seus pacientes, o que, junto com sua própria mortalidade, se torna um problema. Para conduzir um experimento de maneira adequada, pode levar gerações de cientistas para estudar o ciclo de vida dos pacientes.
Pesquisadores anti-envelhecimento podem se adaptar para trabalhar com idosos, mas isso impossibilitará o teste de tecnologias preventivas. Ao mesmo tempo, a manipulação de jovens é um problema ético. Experimentar, digamos, a terapia genética em um jovem saudável pode ser potencialmente arriscado.
A melhor solução seria encontrar uma maneira de medir o envelhecimento biológico sem ter que esperar que o paciente realmente envelheça. Para fazer isso, os pesquisadores estão procurando um marcador que reflita a idade biológica.
Existem vários candidatos promissores para esse papel, como os telômeros, as ramificações nas extremidades dos cromossomos que encurtam à medida que envelhecemos. Os cientistas também estão procurando por um relógio de metilação epigenético. Nosso DNA ou genes permanecem praticamente inalterados, mas a expressão de partes dos genes muda com o tempo, dependendo de fatores ambientais. A epigenética estuda essas mudanças. Se a genética fosse escrita em uma partitura, o DNA seria notas e a epigenética seria um conjunto de instruções - compasso, andamento - que nos diria como tocar essas notas. Mudanças epigenéticas são feitas por meio da metilação, ou adição de grupos metil ao DNA nuclear, mas à medida que envelhecemos, a metilação do DNA fica mais lenta. O relógio de metilação epigenético irá ajudá-lo a correlacionaro que sabemos sobre metilação e epigenética e correlacionamos isso com a idade biológica.
Outros temporizadores potencialmente promissores incluem perfis de citocinas inflamatórias que caracterizam as propriedades das citocinas, proteínas envolvidas no sistema de sinalização celular que estão associadas a marcadores metabólicos e marcadores de envelhecimento. Eles são como impressões digitais que deixam para trás processos celulares como o envelhecimento.
Até que uma métrica adequada seja encontrada, não saberemos quais medidas anti-envelhecimento funcionarão em humanos, se o fizerem.
A morte é geralmente natural?
Nosso conhecimento do envelhecimento é um tanto semelhante ao nosso conhecimento do sono. Este é um sinal fundamental de vida, mas não sabemos como funciona. Vemos as pessoas envelhecerem e começamos a entender como distinguir os marcadores do envelhecimento, mas não entendemos totalmente por que envelhecemos. O envelhecimento humano é um bug ou uma característica?
Este ano, cientistas da Universidade Albert Einstein publicaram um estudo baseado em dados existentes do curso de vida. Sua conclusão é que o ciclo de vida natural dura cerca de 115 anos. Embora a maioria de nós viva até os 70, o número daqueles que vivem até os 100 é incrivelmente pequeno. “Queríamos ver o progresso que fizemos ou não em termos de longevidade humana”, escreveu Brandon Millholland, principal autor do estudo.
A razão, segundo os pesquisadores, não é que a morte seja o objetivo final, mas sim que o envelhecimento é um subproduto dos códigos genéticos que moldam nossas vidas - desenvolvimento, nascimento, crescimento, reprodução. Os códigos que nos dão vida têm imperfeições que levam à morte. E embora os cientistas possam tentar estender a vida além dos limites naturais, ainda assim acabaremos sendo limitados por eles - como se estivéssemos tentando construir um arranha-céu nas fundações de uma casa de campo. Não que ninguém possa viver mais do que 115 - Millholland diz que uma média de um em dez mil vive até 125 - isso é estatisticamente incrível.
Pode parecer que isso não corresponde à história da humanidade. A expectativa de vida dos americanos aumentou de 47 anos no início do século 20 para 78,7 anos hoje, o que sugere que o ciclo de vida de uma pessoa muda facilmente. No entanto, não é. O aumento da expectativa de vida, que é a média de todos os ciclos de vida, deve-se em grande parte à diminuição da mortalidade infantil, pois a saúde pública, a higiene e a medicina reduziram drasticamente o número de crianças que não completaram cinco anos. Pessoas que viveram até a maioridade podem viver até os 40, 50 ou mesmo 60 anos, e às vezes até mais. Thomas Jefferson morreu aos 83, Ben Franklin aos 84 e John Adams viveu até os 90. Jeanne Louise Calment, da França, que morreu aos 122,e que detém o recorde de vida confirmada mais longa, nasceu em 1875. “Seu recorde provavelmente não será quebrado por muito tempo”, diz Millholland.
Nesse ínterim, dobrar a expectativa de vida não é suficiente para o crescente lobby antienvelhecimento. Eles são atraídos pela vida eterna - mais longa do que um coral negro de 4.000 anos ou uma esponja de 2.000 anos ou Torta de Creme, um gato de 38 anos. No momento, não houve um único estudo sobre a criação de um organismo eterno, que também não foi encontrado na natureza. A única coisa viva sempre viva conhecida pelo homem é uma célula cancerosa, mas ela mata seu hospedeiro.
A maioria dos pesquisadores que estão envelhecendo não faz seus negócios porque se esforçam pela vida eterna. Kennedy começou a observar leveduras por curiosidade puramente científica e continuou sua pesquisa depois de perceber que o envelhecimento é um importante fator de risco para muitas doenças crônicas. O trabalho de Belsky enfoca as desigualdades na saúde - em particular, por que as pessoas com baixa renda têm maior probabilidade de sofrer de doenças crônicas. Um dos motivos: o seu chamado "envelhecimento biológico" é mais rápido que o resto.
Nenhum dos gerontologistas com quem conversei falou sobre vida eterna - eles estão mais perto de retardar o envelhecimento e melhorar a saúde. Mesmo De Gray não gosta da frase "vida eterna" - ele a chama de "religiosa".
Há uma frase famosa que geralmente é atribuída a Ralph Waldo Emerson: "Por que a eternidade para alguém que não sabe como gastar meia hora proveitosamente?" Para a maioria de nós, o objetivo não é a expectativa de vida, mas a qualidade. E se todo esse foco crescente na vida eterna resultar em financiamento para pesquisas sólidas, nossa vida pode acabar sendo mais longa e saudável.
Kendra Pierre-Louis
A tradução foi realizada pelo projeto NewWhat
