Apesar de sua reputação de serem estritamente herbívoros, alguns dinossauros gigantes também comiam crustáceos. Isso é relatado em um novo estudo paleontológico, cujos resultados foram publicados na revista Scientific Reports. Os cientistas encontraram pedaços de conchas de crustáceos em fezes fossilizadas de dinossauros.
“Não negamos que esses dinossauros eram herbívoros, mas a dieta dos dinossauros era mais variada do que comumente se acredita”, disse Karen Chin, coautora do estudo e curadora do departamento de paleontologia do Museu de História Natural da Universidade do Colorado em Boulder.
A maioria dos dinossauros parecia ter dietas variadas. Os dentes de mastigação e as mandíbulas largas dos fósseis encontrados indicam que lagartos antigos comiam folhagens. Ao mesmo tempo, marcas de mordidas nos ossos de outros animais também indicam tendências predatórias. A estrutura corporal dos dinossauros permitia que eles se alimentassem de folhagens em um nível bastante alto - quase o nível de uma girafa. Mesmo assim, existem poucos dados valiosos sobre a dieta dos dinossauros, uma vez que os restos fossilizados do conteúdo do estômago desses animais são extremamente raros.
Para preencher lacunas de conhecimento, os paleontólogos compararam os dinossauros herbívoros aos grandes herbívoros, elefantes e hipopótamos de hoje. Os elefantes se alimentam apenas de frutas e grama, e os hipopótamos há muito são considerados exclusivamente herbívoros. No entanto, em 2015, durante um estudo de uma população de hipopótamos na Zâmbia, descobriu-se que esses gigantes não desdenham cangurus, flamingos e outras aves e animais menores.
Karen Chin chama os excrementos fossilizados de dinossauros com um termo especial - coprólitos. Em Utah, Chin encontrou pequenos coprólitos e os restos de uma "latrina pública", uma grande coleção de coprólitos grande demais para um animal. Em Montana, o volume de alguns coprólitos era igual a sete litros - o volume das fezes de um elefante.
Uma vez que Chin descobriu pedaços de madeira em coprólitos. O cientista sugeriu que os dinossauros podem morder por engano a casca das árvores, tentando obter folhas ou nozes, porque a madeira não é muito nutritiva. No entanto, havia madeira demais nos coprólitos: então Chin sugeriu que os dinossauros comiam madeira podre e macia. Chin continuou sua busca por madeira podre em coprólitos de dinossauros, mas topou com algo mais interessante. No início, Chn presumiu que fosse uma casca de ovo. Durante a análise dos coprólitos, descobriu-se que as partículas incomuns não são cascas, mas pedaços de cascas de crustáceos. É impossível dizer exatamente que tipo de animais eles eram. Talvez, análogos terrestres de lagostas ou caranguejos modernos, só que maiores.
Por que os dinossauros herbívoros de repente escolheram os crustáceos não está claro. Karen Chin sugeriu três versões. De acordo com o primeiro, os dinossauros eram de fato criaturas muito estúpidas e ilegíveis. A segunda versão, ao contrário, assume uma alta seletividade de dinossauros. A terceira e mais provável versão é mais complexa: é provável que os crustáceos vivessem em árvores podres nas pastagens dos dinossauros. Ao fazer isso, Chin descarta a possibilidade de os dinossauros engolirem crustáceos por acidente. O tamanho dos crustáceos era igual a 20-60 por cento do tamanho da boca dos dinossauros, é impossível engoli-lo por engano. Como explicação, Chin sugeriu que os dinossauros caçavam crustáceos durante a época de reprodução. Aves herbívoras incluem mais cálcio em sua dieta antes de colocar os ovos.
