A enguia Protoanguilla palau, que vive nas águas do oceano Pacífico, revelou-se mais velha do que muitos de seus parentes, que morreram junto com os dinossauros
Um regimento de "fósseis vivos" chegou: uma equipe internacional de ictiólogos descobriu nas águas do arquipélago de Palau, no Pacífico, o antepassado de todas as enguias modernas, vivendo com boa saúde em cavernas subaquáticas locais. Os pesquisadores descreveram sua descoberta na revista Proceedings of the Royal Society B. A nova espécie foi denominada Protoanguilla palau; O nome genérico Protoanguilla significa "primeira enguia". Segundo os pesquisadores, a aparência desse peixe não mudou nos últimos 200 milhões de anos, de modo que a enguia pode competir com o conhecido celacanto por sua antiguidade.
O Protoanguilla palau de cerca de 18 centímetros tem uma aparência impressionante com um corpo vermelho-tijolo e nadadeiras iridescentes com um acabamento branco ao redor da borda. A estrutura do corpo do peixe a princípio fez com que os cientistas duvidassem de que se tratasse de uma das enguias, mas a análise genética confirmou que a nova espécie pertencia a essa ordem. Sua morfologia conecta as características das enguias modernas com caracteres "fósseis", ainda mais: algumas das características estruturais de P. palau datam de tempos ainda mais antigos do que os agora conhecidos vestígios fósseis de praugras. Entre as características são chamadas de menor número de vértebras na crista, fusão de alguns ossos cranianos, presença de osso intermaxilar e dentes nos estames branquiais.
Pela soma de suas características, é novo - e bastante vivo! - a espécie acaba sendo não apenas mais velha do que os restos de enguias de 100 milhões de anos, mas ainda mais velha do que a caverna onde foi encontrada (a idade de sua "casa subaquática" não era mais do que 110 mil anos).
Os pesquisadores dizem que o P. palau é uma ramificação das 800 espécies vivas de enguias, com características básicas e originais de um ancestral comum. Como ele conseguiu manter sua aparência intacta desde os dias dos dinossauros é um mistério. Nesse ínterim, os cientistas se regozijam com a oportunidade de rastrear ainda mais a evolução de um grupo já muito peculiar.
Kirill Stasevich
