Astrônomos estimam que a Via Láctea contém pelo menos 100 bilhões de anãs marrons - objetos estelares que não conseguiram se transformar em estrelas completas. A pesquisa dos cientistas mostra o quanto esse tipo de estrela é realmente comum em nossa galáxia e o quão ativamente elas participam da formação de novas estrelas. Os números mostram que para 2 a 3 estrelas de outras classes, existe pelo menos 1 anã marrom.
Este tipo de objetos espaciais se destaca claramente dos demais. Eles são muito grandes e quentes (15-80 vezes mais massivos que nosso Júpiter) para serem classificados como planetas, mas muito pequenos para serem estrelas de pleno direito - eles não têm massa suficiente para manter a fusão de hidrogênio estável no núcleo. No entanto, as anãs marrons se formam inicialmente da mesma maneira que as estrelas comuns, e é por isso que são frequentemente chamadas de estrelas falhadas.
Em 2013, os astrônomos começaram a suspeitar que as anãs marrons são bastante comuns em nossa galáxia, contando seu número aproximado na região de 70 bilhões. No entanto, novos dados apresentados no Encontro Nacional de Astronomia, realizado recentemente na Universidade Inglesa de Hull, sugerem que pode haver cerca de 100 bilhões desses objetos espaciais em nossa galáxia. Considerando que toda a Via Láctea pode conter cerca de 400 bilhões de estrelas, o número de anãs marrons é impressionante e decepcionante.
Para refinar os resultados, os astrônomos estudaram mais de mil anãs marrons localizadas em um raio de não mais que 1.500 anos-luz. Como as estrelas desta classe são muito fracas, observá-las a distâncias maiores é extremamente difícil, senão impossível, de fazer. A maioria das anãs marrons que conhecemos foi encontrada em novas regiões de formação de estrelas conhecidas como aglomerados. Um desses aglomerados é o objeto NGC 133, que contém quase tantas anãs marrons quanto estrelas comuns.
Isso pareceu muito estranho para Alex Scholz, da Universidade de St Andrews, e sua colega Koralka Muzhich, da Universidade de Lisboa. Para uma compreensão mais detalhada da frequência de nascimento de anãs marrons dentro de aglomerados de estrelas de diferentes densidades, os pesquisadores decidiram procurar por anãs mais distantes no aglomerado de estrelas mais denso RCW38.
Os astrônomos usaram a câmera ótica adaptativa NACO no Very Large Telescope do ESO para ver um aglomerado distante a cerca de 5.000 anos-luz de distância. Como com observações anteriores, desta vez, os cientistas também descobriram que o número de anãs marrons neste aglomerado é quase metade do número total de estrelas nele, o que, por sua vez, sugere que a frequência de nascimento de anãs marrons não depende de composição de aglomerados de estrelas.
Imagem colorida do núcleo de um jovem, mas massivo aglomerado de estrelas RCW 38, para o qual os dados foram obtidos com a câmera óptica adaptativa NACO instalada no Very Large Telescope do ESO
“Encontramos um grande número de anãs marrons nesses aglomerados. Acontece que, independentemente do tipo de aglomerado, esta classe de estrelas é bastante comum. E uma vez que as anãs marrons se formam junto com outras estrelas em aglomerados, podemos concluir que há realmente muitas delas em nossa galáxia”, comenta Scholz.
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Podemos falar sobre uma cifra de 100 bilhões. No entanto, pode haver ainda mais deles. Lembre-se de que as anãs marrons são objetos estelares muito escuros, então seus representantes ainda mais escuros simplesmente não podiam entrar no campo de visibilidade dos astrônomos.
No momento em que este artigo foi escrito, os resultados das últimas pesquisas de Scholz aguardavam revisão crítica por cientistas externos, mas os primeiros comentários sobre essas observações ao Gizmodo foram feitos pelo astrônomo John Omira do Saint Miguel College, que não estava envolvido no trabalho, mas acredita que os números refletidos nele podem ser estão corretas.
“Eles chegam ao número 100 bilhões, fazendo muitas suposições para isso. Mas, na verdade, a conclusão sobre o número de anãs marrons em um aglomerado de estrelas é baseada na chamada função de massa inicial, que descreve a distribuição das massas das estrelas no aglomerado. Quando você conhece essa função e sabe com que frequência uma galáxia forma estrelas, pode calcular o número de estrelas de um determinado tipo. Portanto, se omitirmos algumas suposições, a cifra de 100 bilhões realmente parece real , comentou Omira.
E comparando o número de anãs marrons em dois aglomerados diferentes - com uma distribuição densa e menos densa de estrelas - os pesquisadores mostraram que o ambiente em que as estrelas aparecem nem sempre é o fator-chave na regulação da frequência de ocorrência desses tipos de objetos estelares.
“A formação de anãs marrons é uma parte universal e integrante da formação estelar em geral”, diz Omira.
O professor Abel Mendes, do Laboratório de Habitabilidade Planetária, outro astrônomo que também não esteve envolvido no estudo em questão, afirma que os números do novo trabalho podem de fato fazer sentido, especialmente pelo fato de haver um significativo objetos estelares mais compactos do que os maiores.
“Pequenas anãs vermelhas, por exemplo, são muito mais comuns do que todos os outros tipos de estrelas. Portanto, sugiro que os novos números sejam mais prováveis até mesmo do limite inferior”, diz Mendes.
É claro que há uma desvantagem nessa fertilidade das anãs marrons. Um grande número de estrelas falidas também significa uma diminuição no potencial de habitabilidade. Mendes diz que as anãs marrons não são estáveis o suficiente para suportar o que é comumente chamado de zona habitável. Além disso, nem todos os astrônomos gostam do próprio termo "estrelas falhadas".
“Pessoalmente, prefiro não chamar as anãs marrons de 'estrelas fracassadas' porque, na minha opinião, elas simplesmente não merecem o título de estrelas”, comenta Jacqueline Facherty, astrofísica do Museu Americano de História Natural.
“Eu os chamaria de“planetas crescidos”, ou simplesmente de“superplanetas”, já que em termos de seus índices de massa eles estão mais próximos desses objetos astronômicos do que das estrelas”, diz o cientista.
NIKOLAY KHIZHNYAK
