Cientistas do Centro Espanhol de Pesquisa do Câncer conseguiram criar ratos com telômeros superlongos em seus cromossomos. Ao mesmo tempo, os animais permaneceram jovens por mais tempo. Em seu trabalho, os cientistas não recorreram à manipulação genética, mas usaram mecanismos epigenéticos. A pesquisa foi publicada na revista Nature Communications na quinta-feira, 2 de junho.
Os telômeros são as extremidades dos cromossomos e têm uma função protetora. Cada vez que uma cópia do DNA é sintetizada na preparação para a divisão celular, os telômeros encurtam. Como não há genes nos telômeros, a perda de seus fragmentos não prejudica as células. Com a idade, o comprimento dos telômeros torna-se cada vez menor e, quando atinge um valor crítico, a célula morre ou para de se dividir. É por isso que os cientistas acreditam que o encurtamento dos telômeros está associado ao envelhecimento.
As primeiras pesquisas mostraram que a transformação de células normais em células-tronco por reprogramação epigenética leva ao alongamento dos telômeros. Posteriormente, foi demonstrado que o mesmo fenômeno ocorre espontaneamente na cultura de células-tronco embrionárias, enquanto as extremidades dos cromossomos são alongadas duas vezes. No entanto, os cientistas decidiram testar o que aconteceria se um camundongo crescesse a partir dessas células.
Os resultados demonstraram que o DNA de células de camundongos com telômeros hiperlongos acumula menos danos e é reparado com mais eficiência por enzimas especiais. Além disso, os animais modificados eram menos propensos a desenvolver tumores cancerígenos do que os animais normais. Em geral, ratos com telômeros longos permaneceram jovens no nível molecular por mais tempo.
O próximo passo, segundo os cientistas, será a criação de uma nova espécie de camundongo, cujos telômeros terão o dobro do comprimento. Assim, os especialistas pretendem estudar se esses animais viverão mais tempo em comparação com outros roedores.
Os mecanismos epigenéticos são entendidos como uma forma de regular a atividade gênica não por mudanças na sequência do DNA, mas por meio de vários compostos que interagem com genes ou proteínas a eles associados.
