A nova descoberta do rover Curiosity fornece evidências de que o antigo Marte e sua atmosfera eram de fato muito semelhantes à Terra. O Laboratório Autônomo Marciano encontrou traços indicando que a atmosfera do antigo Marte continha um impressionante suprimento de oxigênio.
Usando o instrumento científico ChemCam no verso do Curiosity, os cientistas do Laboratório Nacional de Los Alamos encontraram altos níveis de dióxido de manganês nas rochas marcianas. A curiosidade fez sua descoberta em fissuras ricas em minerais localizadas em um lugar chamado Kimberley, que fica na cratera Gale. A presença deste elemento químico indica que Marte já conteve altos níveis de oxigênio livre. Além disso, esta descoberta sugere que uma vez que o clima do Planeta Vermelho era muito mais quente, e em sua superfície, talvez, houvesse até lagos inteiros de água líquida. Em outras palavras, em termos de composição química, este planeta era muito semelhante à Terra.
E aqui está o próprio achado - manganês
Imagem: MSSS / JPL / NASA
"As únicas opções para fazer esses compostos de manganês aqui na Terra envolvem o recrutamento de oxigênio atmosférico ou micróbios", observa a autora principal, Nina Lanza.
"Agora estamos observando reservas residuais de dióxido de manganês em Marte e nos perguntamos uma questão bastante justa - como isso apareceu lá?"
É altamente improvável que micróbios sejam a fonte desse manganês em Marte, mas a suposição de que ele apareceu devido à presença de oxigênio livre no Planeta Vermelho é bastante razoável. Os pesquisadores dizem que os materiais que contêm altos níveis de manganês, como os encontrados em Marte, não podem se formar sem uma quantidade suficiente de água líquida e oxigênio.
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Isso leva os cientistas a outra questão: de onde veio todo esse oxigênio e para onde foi? A equipe de Lanza especula que o oxigênio pode ter se formado a partir da água marciana depois que o campo magnético do Planeta Vermelho começou a entrar em colapso. Sem um campo magnético, o planeta não poderia se defender da radiação ionizante, e as moléculas contidas na água começaram a se dividir em hidrogênio e oxigênio. Devido à gravidade relativamente baixa de Marte, o planeta foi incapaz de conter os átomos de hidrogênio mais leves, mas os átomos de oxigênio mais pesados permaneceram no lugar.
Com o tempo, esse oxigênio se acumulou nas rochas e criou uma poeira avermelhada que agora cobre a superfície do planeta. Deve-se notar que a criação de óxidos de ferro não requer grandes suprimentos de oxigênio, mas para a criação de dióxido de manganês é necessário. Isso, por sua vez, significa que Marte já conteve grandes volumes desse elemento.
Os resultados são bastante interessantes. Eles podem significar que, muitos bilhões de anos atrás, Marte poderia ter sido habitado. Pode ter tido vida microbiana simples (embora ainda não tenhamos encontrado evidências diretas disso). O oxigênio necessário para sustentar a vida, pelo menos aqui na Terra, é usado para a respiração celular e outros processos biológicos. Muitas classes importantes de matéria orgânica (incluindo proteínas, ácidos nucléicos, carboidratos e gorduras) em organismos vivos contêm oxigênio. É claro que existe a possibilidade de que algumas espécies exóticas possam existir em Marte sem oxigênio, mas o oxigênio é vital para a vasta maioria dos organismos vivos na Terra.
Em conclusão, deve-se notar que não apenas "Curiosity" encontrou traços de magnésio em Marte. Outro rover, Opportunity, a milhares de quilômetros de Curiosity, também encontrou recentemente altos níveis de dióxido de manganês em sedimentos marcianos. Em outras palavras, a presença desse mineral em outros lugares aumenta a probabilidade de os cientistas adivinharem um Marte mais úmido, quente e respirável.
Em seguida, os pesquisadores planejam comparar o manganês produzido por micróbios e o oxigênio para ver o quão fortes são as diferenças.
NIKOLAY KHIZHNYAK
