A Via Láctea nunca deixa de apresentar surpresas. "Elementos da vida", estrelas ultrarrápidas e aglomerados incomuns de luminárias, componentes desconhecidos - tudo isso os astrônomos descobriram em nossa galáxia nos últimos dois anos.
No entanto, a Via Láctea ainda guarda muitos segredos, e um dos mais interessantes, talvez, foi desvendado por astrofísicos americanos no decorrer de um novo estudo. Acontece que metade de toda a matéria na Via Láctea é de origem extragaláctica, ou seja, vem de outras galáxias distantes, que estão a até um milhão de anos-luz de nós.
Para entender isso, os pesquisadores foram auxiliados por modelos de computador que revelam a história da origem das galáxias. Simulações têm mostrado que explosões de supernovas estão empurrando grandes quantidades de gás de galáxias nativas e ventos poderosos os carregam por longas distâncias.
Esse transporte intergaláctico é um fenômeno novo para os astrofísicos. Estudá-lo para entender a história evolutiva das galáxias só é possível por meio de modelagem.
“Considerando quanta matéria foi trazida de fora, podemos muito bem nos considerar viajantes espaciais ou imigrantes intergalácticos. Provavelmente, a maior parte da matéria na Via Láctea estava originalmente localizada em outras galáxias, antes que fortes ventos a “derrubassem” de lá. Ela viajou pelo espaço intergaláctico e acabou encontrando um novo 'lar' em nossa galáxia”, diz o chefe da equipe de pesquisa Daniel Anglés-Alcázar do Centro de Pesquisa Interdisciplinar em Astrofísica da Northwestern University nos Estados Unidos.
Parece que os ventos galácticos, que têm uma velocidade de várias centenas de quilômetros por segundo, deveriam transportar matéria com uma rapidez incrível. No entanto, não se esqueça que as galáxias estão localizadas a uma grande distância umas das outras, então o processo de transferência intergaláctica pode levar bilhões de anos.
Para calcular e estudar esses processos, uma equipe liderada pelo professor Claude-André Faucher-Giguère criou modelos tridimensionais realistas de galáxias, que podem ser usados para traçar a história da formação da Via Láctea - desde o Big Bang até os dias atuais. O grupo Angles-Alcazar desenvolveu então algoritmos para determinar como e quanta matéria é transportada pelos ventos para as galáxias.
Ao rastrear de perto o fluxo de matéria em simulações, os pesquisadores descobriram que o gás se move de galáxias menores para galáxias maiores, onde é então envolvido na formação de estrelas. Em grandes galáxias, a proporção de tal "matéria que chega" é de até 50%. Por exemplo, na Via Láctea, a maior parte da matéria alienígena foi provavelmente transferida das galáxias vizinhas - as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães.
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“Este estudo muda completamente nossa compreensão de como as galáxias se formaram. Até metade dos átomos que nos rodeiam - e no sistema solar em geral - são de origem extragaláctica”, observa Fauche-Zhiguere.
“Em nossos modelos, pudemos rastrear a origem de estrelas em galáxias semelhantes à Via Láctea e determinar se a estrela foi formada a partir de matéria da galáxia 'nativa' ou de gás que existia anteriormente em outra galáxia”, acrescenta Angles-Alcazar.
Segundo os autores do trabalho, seus resultados abrirão um novo rumo na pesquisa. Em primeiro lugar, a teoria do transporte intergaláctico terá de ser testada por astrônomos práticos que trabalham com observatórios terrestres e espaciais.
“Nossas origens são muito menos locais do que pensávamos anteriormente. Este estudo fornece uma visão de como tudo ao nosso redor se relaciona com objetos distantes no céu”, conclui Faucher-Giguere.
Um artigo científico após a pesquisa foi publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
