A água líquida é atualmente instável na superfície de Marte porque a atmosfera do planeta é muito fina e as temperaturas são muito baixas. Mas uma vez no Planeta Vermelho, havia condições quentes e úmidas em que a vida poderia se desenvolver. Um importante desafio que a ciência planetária enfrenta é a datação do período em que mudanças radicais nas condições climáticas ocorreram em Marte, o que tornou o planeta tão seco e sem vida como é hoje.
Em um novo estudo, o cosmoquímico Bill Cassata, do Laboratório Nacional de Livermore. E. Lawrence, EUA, mostra que é possível impor uma limitação à duração do "período de água" da história de Marte, examinando os gases contidos nos meteoritos marcianos.
Cassata analisou o conteúdo de um dos gases da atmosfera marciana, xenônio (Xe), em dois meteoritos marcianos, ALH 84001 e NWA 7034. Os resultados da análise indicam que no início da história marciana, havia hidrogênio suficiente na atmosfera do planeta para possibilitar a separação dos isótopos de xenônio por massa (isótopos mais leves são removidos para o espaço) através de um processo conhecido como mecanismo hidrodinâmico de perda atmosférica. No entanto, as medições de Cassata mostram que este processo culminou nas primeiras centenas de milhões de anos após a formação do planeta (mais de 4 bilhões de anos atrás) e, desde então, a composição isotópica do xenônio da atmosfera marciana permaneceu quase inalterada.
Na Terra, a separação dos isótopos de xenônio pela massa é um processo gradual que continua lentamente até hoje. O fato de a perda de atmosfera pelo mecanismo hidrodinâmico ter parado em Marte há muitos anos indica uma redução no fluxo de hidrogênio para o espaço, e isso, por sua vez, indica que quase não havia água na superfície do Planeta Vermelho durante este período, fotodissociação que é uma importante fonte de hidrogênio atmosférico. Consequentemente, o período "úmido" na história de Marte não durou tanto quanto alguns cientistas modernos acreditam e terminou dentro de algumas centenas de milhões de anos após a formação do planeta, disse Cassata.
O estudo foi publicado na revista Earth and Planetary Science Letters.
