Os cientistas compararam as velocidades de queda de um fofo e de uma estrela de nêutrons, o objeto mais denso do Universo, e não encontraram diferença entre elas, o que mais uma vez confirmou a teoria da relatividade de Einstein. Suas descobertas foram publicadas na revista Nature.
“Se houver uma diferença entre eles, então não será mais do que três partes por milhão. Agora, os defensores das teorias alternativas da gravidade terão que se dirigir a um corredor de valores ainda mais estreito para que seus cálculos coincidam com o que observamos”, diz Nina Gusinskaya, da Universidade de Amsterdã (Holanda).
Gusinskaya e seus colegas realizaram o teste mais rigoroso e distante do chamado princípio da equivalência - um dos fundamentos da teoria geral da relatividade de Einstein.
Este princípio, em sua forma mais geral e simplificada, afirma que partículas de luz com diferentes comprimentos de onda devem chegar à Terra ao mesmo tempo, mesmo que tenham passado por poderosos campos gravitacionais no caminho de uma estrela distante ou outro objeto. Outras coisas devem se comportar de maneira semelhante, começando com bolas e flocos dos famosos experimentos de Galileu e terminando com torrões de energia.
O princípio da equivalência já foi testado repetidamente usando as sondas Gravity Probe A, o Russian Radioastron e um par de veículos europeus Galileo. Por outro lado, os cientistas ainda não têm certeza se ela é observada nos cantos mais extremos do espaço - nas "famílias" de estrelas de nêutrons ou nas proximidades de buracos negros.
Os primeiros testes foram realizados, conforme relatado pela equipe de Gusinskaya em janeiro deste ano, como parte das observações do único sistema estelar J0337 + 1715 na constelação de Touro. É composto por três "estrelas mortas" - um pulsar e duas anãs brancas, a 4.200 anos-luz de distância de nós.
Uma das anãs brancas e o pulsar giram em torno um do outro a uma distância tão pequena que eles geram ondas gravitacionais ainda invisíveis para nós, mas poderosas o suficiente. A situação é ainda mais complicada por uma segunda anã branca orbitando as duas primeiras estrelas a uma grande distância.
Esse arranjo desse sistema estelar permitiu aos cientistas verificar se Einstein estava certo, usando o pulsar como um "peso" pesado e uma das anãs brancas como uma espécie de "penugem". O segundo anão serviu de fonte de atração, que atraiu simultaneamente o "peso" e a "penugem".
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Se o princípio da equivalência não for observado e os objetos com um campo gravitacional mais poderoso "caírem" mais rápido que seus vizinhos, a órbita do pulsar se curvará de certa forma, estendendo-se em direção a uma anã branca mais distante e movendo-se em círculo com ela. Como resultado, ele mudará quando e de que ponto seu sinal de rádio virá.
A distância relativamente pequena entre a Terra e J0337 + 1715 ajudou os cientistas a medir com muita precisão quanto esses impulsos foram atrasados e onde o pulsar estava naquele momento. Como os cientistas brincam, depois de seis anos de observações, eles aprenderam de cor todos os pontos onde ocorreram esses surtos.
Como a análise dos dados mostrou, as "migrações" da segunda anã branca não afetaram de forma alguma a frequência dos pulsos do pulsar e sua órbita e, portanto, a velocidade de queda da "penugem" e do "peso". Isso mais uma vez fala da correção de Einstein e da ausência de alternativas valiosas para a relatividade geral, concluem os cientistas.
