Pela primeira vez, o ALMA Microwave Observatory descobriu moléculas orgânicas complexas dentro do embrião de uma estrela, o que indica a possibilidade de sua formação e acumulação em futuros "materiais de construção" dos planetas, de acordo com artigo publicado na revista MNRAS.
“Este sistema estelar continua a ser um depósito inesgotável de novas descobertas. Moléculas de açúcar foram recentemente descobertas aqui, e agora encontramos isocianato de metila. Essas moléculas estão diretamente envolvidas na síntese de proteínas e aminoácidos, que sabemos serem a base da vida na Terra”, disse Audrey Coutens, da University College London, no Reino Unido.
Kutens e seus colegas fizeram essa descoberta observando um dos "embriões" mais próximos e incomuns de estrelas - o sistema triplo IRAS 16293-2422, localizado a apenas 446 anos-luz da Terra na constelação de Ophiuchus. Hoje é uma grande nuvem de gás contendo um par de dois embriões de estrelas orbitando um ao outro a uma curta distância, e uma terceira estrela futura circulando ao redor deles a uma distância 10 vezes maior do que Plutão está distante do Sol.
Esta nuvem de gás e os embriões de estrelas ainda estão muito frios para serem vistos com telescópios ópticos e, portanto, os cientistas usam potentes radiotelescópios de microondas para ver as brasas das estrelas em formação e o gás e poeira que as cercam. O primeiro açúcar "cósmico" foi encontrado há relativamente pouco tempo neste disco de gás e poeira, mostrando que esses blocos de construção da vida podem existir nas proximidades de estrelas recém-nascidas, bem como compostos de metano e ácido fórmico.
Kutens e seus colegas encontraram outras moléculas orgânicas nesta nuvem, incluindo o potencial progenitor de aminoácidos e outros blocos de construção complexos da vida, usando o telescópio de microondas ALMA no Chile, o instrumento mais poderoso de seu tipo na Terra.
O ALMA, como explicam os cientistas, pode "ver" até mesmo as moléculas mais frias e raras dentro dos aglomerados de gás, o que lhes permitiu descobrir onde vive a matéria orgânica dentro do "casulo" de gás-poeira do IRAS 16293-2422 e quanto dela está contido.
Como essas medições mostraram, moléculas orgânicas complexas, incluindo isocianato de metila, estão presentes em grandes quantidades não apenas na parte fria do disco protoplanetário IRAS 16293–2422, onde os raios da estrela emergente não penetram, mas também em sua metade "quente". Isso é importante porque o calor e a luz das estrelas em formação devem destruir rapidamente a matéria orgânica e apagar todos os seus traços, se novas moléculas de compostos complexos não se formarem constantemente e não reporem as reservas de matéria orgânica.
Além disso, os cientistas registraram traços da formação dessas moléculas em partes bastante frias do disco na superfície dos grãos de gelo de moléculas de metano e ácido cianídrico, o que sugere que eles deveriam estar presentes em praticamente todas as estrelas recém-nascidas, uma vez que tanto o metano quanto o ácido cianídrico são encontrados espaço em grande número. Por outro lado, grandes quantidades de isocianato de metila no “casulo” do IRAS 16293–2422 indicam que ele surge de outras maneiras, cuja essência ainda permanece um mistério para os cientistas planetários.
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“Estamos especialmente satisfeitos com esta descoberta porque esta estrela é muito semelhante em massa e características ao jovem Sol, e condições muito favoráveis se desenvolveram ao seu redor para o nascimento de planetas como a Terra. Tendo aberto as lacunas dos “blocos de construção da vida”, demos mais um passo para resolver o mistério do surgimento da vida em nosso planeta”, concluem os cientistas.
