Há pouco mais de 80 anos, a humanidade começou a transmitir sinais de rádio e televisão com força suficiente para deixar a atmosfera da Terra e se mover mais fundo no espaço interestelar. Se alguém que vive em um sistema estelar distante estiver vigilante sobre esses sinais, ele não apenas será capaz de capturá-los, mas identificará imediatamente seu remetente como uma espécie inteligente. Em 1960, Frank Drake foi o pioneiro na busca por tais sinais de outros sistemas estelares usando grandes antenas de rádio, levando à iniciativa SETI: a busca por inteligência extraterrestre. Mas, ao longo do último meio século, desenvolvemos comunicações muito mais eficazes para todo o globo do que os sinais de rádio e televisão. Isso significa que procurar alienígenas no espectro eletromagnético não faz mais sentido?
Essa questão, é claro, é extraordinariamente especulativa, mas nos dá a oportunidade de olhar para nosso próprio progresso tecnológico e considerar como ele pode ocorrer em outras partes do universo. No final, se alguém de uma sociedade em que os sinais de tambores e fogos se comunicam, se encontrar no meio da floresta, pode chegar à conclusão de que não existe vida inteligente por aí. Mas dê a ele um número de telefone e ele poderá entrar em contato com seus parentes. Nossas conclusões podem ser tão tendenciosas quanto os métodos que usamos.
O mecanismo da eletricidade começou a ser compreendido apenas no final do século 18, graças à obra de Ben Franklin. O poder da eletricidade começou a alimentar nossos fios e outros dispositivos apenas no século 19, e os fenômenos do eletromagnetismo clássico começaram a ser compreendidos apenas na segunda metade deste século. As primeiras transmissões de sinais eletromagnéticos ocorreram apenas em 1895, e a radiodifusão nos levou ao meio interestelar apenas na década de 1930.
A velocidade da luz também é muito limitada: se nossos sinais de rádio voarem pelo espaço interestelar por apenas 80 anos, isso significa que apenas civilizações em um raio de 80 anos-luz podem pegar esses sinais e apenas civilizações em um raio de 40 anos-luz podem pegar o sinal e enviar de volta uma resposta que teria vindo hoje. Se o paradoxo de Fermi coloca a questão "onde estão todos?", A resposta é "não dentro de 40 anos-luz de nós." Mas o que isso pode dizer sobre a vida inteligente no Universo? Deixa pra lá.
Embora nossa galáxia possa conter centenas de bilhões de estrelas e cerca de dois trilhões de galáxias no universo observável, existem menos de 1.000 estrelas em um raio de 40 anos-luz da Terra.
Além disso, os sinais eletromagnéticos que viajam da Terra para o espaço interestelar diminuem, em vez de aumentar. Cada vez mais, os sinais de transmissão de TV e rádio são transportados por cabos ou via satélite, em vez de torres de transmissão na Terra. Um século se passará e, muito provavelmente, os sinais que enviamos ao longo do século 20 deixarão de sair completamente da Terra. Talvez uma civilização alienígena conclua que este planeta azul e aquoso com vida atingiu um certo estágio de desenvolvimento e então foi destruído, e os sinais não foram mais enviados.
Em outras palavras, tirar conclusões sobre o que é e o que não é, de acordo com uma certa forma do sinal eletromagnético é uma estratégia completamente errada.
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Se olhássemos a Terra de perto na luz visível, sem dúvida assumiríamos que ela é habitada: o brilho das cidades à noite é um sinal inconfundível de atividade. Mas essa poluição luminosa é um fenômeno relativamente novo. Estamos constantemente aprendendo e investindo dinheiro, esforço e tempo para nos livrarmos dele. Não há razão para acreditar que até o final dos séculos 21 e 22 a Terra terá a mesma aparência de agora, e não como era bilhões de anos antes: escuro, em locais iluminados por auroras, tempestades ou vulcões.
Mas se você estiver procurando por sinais não eletromagnéticos, o que fazer? Tudo no Universo é limitado pela velocidade da luz, e qualquer sinal criado em outro planeta deve de alguma forma se manifestar para que possamos notá-lo. Esses sinais se enquadram em quatro categorias:
- Sinais eletromagnéticos, incluindo qualquer forma de luz de qualquer comprimento de onda que possa indicar a presença de vida inteligente
- Sinais de ondas gravitacionais, que - se pertencendo a vida inteligente - podemos detectar com equipamentos suficientemente sensíveis de qualquer lugar do Universo
- Sinais de neutrino - que, embora extremamente dispersos por longas distâncias - podem ser um indicador inconfundível sob certas condições
- Por fim, sondas espaciais macroscópicas, robóticas, computadorizadas, autônomas ou habitadas, que se aproximam da Terra
Surpreendentemente, nossa imaginação fantástica está focada quase exclusivamente na quarta possibilidade, que é a menos provável.
Quando você pensa sobre as enormes distâncias entre as estrelas, quantas estrelas têm planetas potencialmente habitáveis (ou mesmo satélites), e quantos recursos são necessários para enviar fisicamente uma sonda espacial de um planeta para outro planeta, outra estrela, este método de comunicação parece completamente insano. … É muito mais fácil construir um detector que possa explorar diferentes regiões do céu e encontrar sinais que indiquem absolutamente a existência de vida inteligente.
Em termos de espectro eletromagnético, sabemos como nosso mundo vivo reage às estações. No inverno e no verão, nosso planeta "brilha" de maneiras diferentes. Junto com a mudança dos tempos, as cores em diferentes partes do nosso planeta também mudam. Com um telescópio suficientemente grande (ou uma série de telescópios), pode-se discernir sinais individuais de nossa civilização: cidades, satélites, aviões e assim por diante. Mas talvez a melhor coisa que possamos encontrar seja uma mudança no ambiente natural consistente com o que apenas uma civilização inteligente criaria.
Ainda não fizemos isso, mas talvez devamos procurar modificações em grande escala no planeta. Lembre-se de que a civilização que encontramos dificilmente será um bebê tecnológico como nós. Se ela sobreviveu e sobreviveu a todos os desastres, ela será dezenas ou centenas de milhares de anos mais velha e mais avançada do que nós. Lembre-se de como éramos apenas 200 anos atrás.
Talvez, à medida que nossa tecnologia de ondas gravitacionais se torna avançada o suficiente para detectar os primeiros sinais do universo, comecemos a descobrir manifestações mais sutis de atividade no espaço. Talvez possamos identificar um planeta com dezenas de milhares de satélites em órbita a partir de sua impressão de onda gravitacional única. Esta área é muito jovem agora, por isso tem um longo caminho a percorrer. Mas esses sinais não desaparecem como os sinais eletromagnéticos, e não há como ocultá-los. Talvez em cem ou dois anos este seja nosso principal instrumento de exploração espacial.
Mas existe outra opção. Que fonte de energia utilizará uma civilização suficientemente desenvolvida? Talvez nuclear. Mais provavelmente, será a energia de fusão, um tipo especial dela que é diferente do que flui nos núcleos das estrelas e emite uma assinatura de neutrino muito, muito específica como um subproduto. E esses neutrinos vão indicar diretamente que a energia nasce não de um modo natural, mas de um processo tecnogênico.
Se pudermos prever o que é a assinatura, entendê-la, construir um detector para ela e medi-la, podemos encontrar uma civilização de fusão em qualquer lugar e não precisamos nos preocupar se ela está transmitindo sinais de rádio ou não. Desde que gere energia, podemos encontrá-lo.
