Se a missão a Marte, mesmo assim, acontecer, um dispositivo será lançado no planeta, que perfurará a superfície a uma profundidade de cinco metros e colherá amostras de solo. A decisão sobre o destino do projeto InSight será feita pela NASA em 19 de março de 2012. No entanto, para fazer isso, ele terá que derrotar seus concorrentes - programas alternativos para pousar um veículo de descida em Titã e enviar uma sonda para um dos cometas
O Programa de Descoberta da NASA prevê uma série de missões de baixo custo que podem avançar significativamente as ciências da terra em uma direção. Entre os projetos em análise hoje, três concorrentes. Em 19 de março de 2012, seus desenvolvedores apresentarão à NASA os conceitos das missões correspondentes, após o que o departamento aeroespacial tomará a decisão final. Vamos dar uma olhada no projeto proposto pelo Laboratório de Propulsão a Jato.
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Levantamento interno usando equipamentos de escaneamento sísmico, geodésico e infravermelho - assim fica a sigla InSight. A sonda é, em muitos aspectos, uma reminiscência da Phoenix Mars, que em 2008 se tornou a primeira das sondas terrestres a pousar nas regiões polares de Marte. Ele assume o uso generalizado da base de elemento já usada pelo Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
A ideia do InSight é que, ao contrário de seus antecessores, ele estudará não o material de levantamento localizado diretamente na superfície de Marte, mas o solo de uma profundidade de cinco metros. Este material deve ser de particular interesse, pois após a descoberta em 2008 de gelo de água sob uma fina camada superficial de depósitos arenosos, tornou-se claro que toda a superfície do Planeta Vermelho poderia esconder camadas completamente inesperadas. Acima de tudo, é claro, está interessado na vida possível: nos desertos terrestres, incluindo os mais sem água, os filmes bacterianos desenvolvidos são formados apenas na profundidade de um metro.
O veículo de descida será estacionário, o que, é claro, tem vantagens e problemas. Em primeiro lugar, sobre os prós: ele não será ameaçado por um acidente banal que enterrou o "Lunokhod". Como a telemetria não é aplicável a rovers de controle, este é um ponto muito importante: mesmo que o rover não seja soterrado por um deslizamento de terra no percurso, ele pode falhar no material rodante, como o Spirit. Os riscos surgem da mesma imobilidade: ao descer sobre um objeto de rocha sólida, a perfuração será difícil e o aparelho não poderá alterar sua localização. Para aumentar as chances de sobrevivência da sonda, ela deve desfilar mais perto do equador, na região de Elysium Planitia, onde há mais luz solar para as baterias e menos risco de uma tempestade de areia como a que desativou Phoenix. Por causa disso, o tempo de sua operação é considerado um ano marciano (ou dois anos terrestres),que é quatro vezes mais do que seu antecessor.
Ele também terá instrumentos científicos completamente novos - um sismógrafo francês de alta sensibilidade (SEIS) e um medidor de fluxo infravermelho, feito na Alemanha e capaz de se auto-enterrar no solo. Com a ajuda deste último, pretende-se determinar a quantidade de calor que emana do solo e, assim, estabelecer a natureza do núcleo do planeta: se é frio e duro, como na Lua, ou quente e líquido, como na Terra. Ambos os dispositivos serão removidos da sonda com uma "mão" mecânica muito próxima daquela do dispositivo Phoenix. Além disso, ao verificar os sinais do InSight e MRO, espera-se obter dados mais precisos sobre a velocidade de rotação de Marte e sua órbita.
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Definitivamente, InSight não é um projeto tão ambicioso quanto o envio de uma nave planetária para Titã. E, ao mesmo tempo, suas chances de ganhar a competição da NASA são muito altas: para economizar dinheiro, ele pretende usar os desenhos e plantas do Phoenix, cujo desenho vai reproduzir quase na íntegra. O mesmo se aplica em grande medida ao elemento base dos dispositivos. Isso significa que o custo da missão será econômico e a distância até o alvo é muito menor do que a da lua de Saturno. No entanto, se os cortes no orçamento no financiamento dos programas da NASA continuarem, em 2016 os americanos provavelmente não irão voar para Titã ou Marte.