Em 2016, nosso conhecimento de Marte se aprofundou significativamente, graças a uma caravana de rovers, rovers, missões orbitais e terrestres lançadas com sucesso.
Compilamos um mapa completo e detalhado da superfície de Marte; viajamos mais do que uma distância de maratona em todo o planeta, encontrando meteoritos, crateras, dunas e água congelada ao longo do caminho; vimos "aberturas" misteriosas ricas em metano; viu correntes salgadas de água líquida na superfície e secou o leito dos rios.
E o que é mais interessante, encontramos "mirtilos marcianos": contas de hematita, que na Terra são produzidas por processos orgânicos e seres vivos no ambiente aquático. Considerando o quão “terrestre” poderia ter sido o passado de Marte, ainda somos atormentados pela pergunta: existe, existia ou existirá vida em Marte?
40 anos atrás, os gêmeos Vikings eram uma das missões mais ambiciosas da humanidade para explorar o Planeta Vermelho. Ambos chegaram a Marte em 1976, um ano após o lançamento, durante a sincronização precisa das órbitas da Terra e de Marte. Os orbitadores foram criados para compilar o primeiro mapa completo da superfície, para encontrar evidências sólidas do passado aquático de Marte. O Viking 1 pousou em 20 de julho de 1976, e o Viking 2 veio seis semanas depois. Aprendemos pela primeira vez como é a superfície do Planeta Vermelho e analisamos esses dados até a década de 1990.
O mais interessante dessas missões é que, junto com elas, os cientistas se propuseram a realizar três experimentos com o objetivo de encontrar vida. Se apenas um fosse positivo, tocaríamos os sinos e abriríamos champanhe: há vida em Marte!
Essas três experiências foram:
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1. Cromatógrafo de Gás - Espectrômetro de Massa (GCMS), que deveria aquecer o solo a diferentes temperaturas e medir moléculas que assumem a forma gasosa. Ele pode medir uma grande variedade de constituintes moleculares com densidades de até algumas partes por bilhão.
2. Troca de gás (GEX) - Durante este experimento, o Viking pegou uma amostra do solo marciano e substituiu a atmosfera marciana por hélio, um gás inerte. Em seguida, foram expostos a nutrientes e água: é assim que os cientistas procuravam por sinais de atividade biológica, como a absorção ou liberação de oxigênio, dióxido de carbono, nitrogênio, hidrogênio e metano.
3. Um terceiro experimento, liberação marcada (LR), pegou uma amostra de solo marciano e aplicou uma gota de solução nutritiva nela, na qual todos os nutrientes foram marcados com carbono-14 radioativo. O carbono 14 radioativo seria então metabolizado em dióxido de carbono radioativo, que só seria detectado na presença de vida.
Um experimento de controle - liberação pirolítica (PR) - foi conduzido para garantir que qualquer teste positivo era de natureza biológica e não química.
A primeira experiência foi realizada primeiro e não teve sucesso. Em seguida, houve o segundo, e novamente sem sucesso. Quando o terceiro experimento começou, as perspectivas eram sombrias, mas os dados foram coletados mesmo assim. Para surpresa de muitos, os dois vikings encontraram carbono 14 radioativo metabolizado no dióxido de carbono liberado. Eles até examinaram suas amostras de diferentes locais: uma do solo sob luz solar direta, a outra do solo sob as rochas. Em ambos os casos, as emissões de dióxido de carbono foram instantâneas e constantes após a primeira injeção. Sob aplausos estrondosos, o grupo, liderado por Gilbert Levin, decidiu que havia descoberto a primeira assinatura de vida em Marte.
Com a respiração suspensa, os cientistas assistiram ao experimento de controle - e então tudo ficou muito suspeito. As injeções subsequentes de substâncias radioativas não produziram resposta; o que ele viu concordou com os processos orgânicos ou inorgânicos puramente químicos. Talvez não houvesse vida em Marte. Apesar da afirmação inicial - se um dos três experimentos for positivo - não fomos capazes de declarar a vida em Marte porque nossos resultados foram inconsistentes. Quarenta anos se passaram e não repetimos essa experiência. Ainda não sabemos o que os vikings encontraram.
Em 2008, a sonda Mars Phoenix descobriu percloratos no solo, o que pode ser a razão para o primeiro resultado positivo no experimento LR. Quando aquecido, o perclorato pode - na presença de certos compostos químicos - produzir clorometano e diclorometano, os mesmos compostos que Viking-1 e Viking-2 descobriram. Mas esses produtos químicos eram orgânicos por natureza ou inorgânicos? Eles foram produzidos biologicamente ou não biologicamente? Como se viu, ambas as opções são adequadas: o solo marciano, exposto à intensa radiação ultravioleta, pode produzir esses compostos sem vida; e as formas de vida biológicas podem ser responsáveis por isso.
Quarenta anos atrás, uma nave espacial da Terra pousou pela primeira vez na superfície marciana para encontrar vida. Um dos experimentos deu um resultado positivo - e eles ainda estão tentando compreendê-lo. Mas a questão de saber se existe vida microscópica em Marte ainda está em aberto e permanece sem resposta. Esta pergunta poderia ser respondida por uma missão tripulada a Marte. O valor da engenhosidade humana ainda é maior do que a precisão robótica. Talvez nos próximos dez a vinte anos possamos finalmente encontrar a resposta para a pergunta mais importante levantada pelo primeiro laboratório marciano.
ILYA KHEL
