A Voyager 1 é o único objeto feito pelo homem famoso por escapar da "casa espacial" de seus criadores - o sistema solar. E pelo menos duas vezes. Onde ele está agora? Tecnicamente, ainda está nele.
Os primeiros relatos sensacionais de que a sonda automática Voyager 1, lançada pela NASA em 1977 para explorar Júpiter e Saturno, deixou o sistema solar, apareceram em março de 2013.
A American Geophysical Union (AGU), uma sociedade sem fins lucrativos dedicada à exploração da Terra e do espaço, emitiu um comunicado de imprensa citando mudanças repentinas na radiação cósmica.
Poucas horas depois, após um comentário de cientistas da NASA trabalhando diretamente no projeto de que não podiam afirmar nada parecido, os especialistas da AGU recuaram. Eles revisaram o comunicado à imprensa para indicar que a espaçonave "entrou em uma nova região espacial" e admitiram ter tentado tornar suas observações compreensíveis ao público em geral.
Mensagens semelhantes apareciam várias vezes a cada dois meses, até seis meses depois, os especialistas da NASA realmente confirmaram todas as declarações anteriores. Finalmente, foi anunciado oficialmente que a sonda entrou no espaço interestelar um ano antes - em 25 de agosto de 2012.
A mídia novamente não podia negar a si mesma as manchetes de alto nível de que a Voyager havia deixado o sistema solar - e eles não estavam totalmente errados. No entanto, ainda não existem tais afirmações ousadas nos materiais da NASA - aliás, segundo eles, nenhum de nós viverá para ver o momento em que isso, sem dúvida, se tornará realidade.
Onde termina o sistema solar?
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Como sempre, esta é uma questão de terminologia - tudo depende do que exatamente é considerado o sistema solar.
No sentido usual, consiste em oito planetas girando em torno de nossa estrela (Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno), seus satélites, o cinturão de asteróides (entre as órbitas de Marte e Júpiter), muitos cometas, bem como o cinturão de Kuiper …
Ele contém principalmente pequenos corpos que sobraram da formação do sistema solar e vários planetas anões (incluindo Plutão, que foi rebaixado para esta categoria de planetas comuns há pouco mais de uma década). O cinturão de Kuiper é essencialmente semelhante ao cinturão de asteróides, mas é muito maior e maior que o último.
Para imaginar a escala dessa parte do império solar, costuma-se usar unidades astronômicas (UA) - uma unidade é igual à distância aproximada da Terra ao Sol (cerca de 150 milhões de km ou 93 milhões de milhas).
O último planeta, Netuno, está a uma distância de cerca de 30 UA da estrela. Até o cinturão de Kuiper - 50 UA.
Adicione a isso um pouco mais de 70 unidades astronômicas - e chegaremos ao primeiro limite condicional do sistema solar, que a Voyager cruzou - o limite externo da heliosfera.
Todos os itens acima - os planetas, o cinturão de Kuiper e o espaço além dele - são influenciados pelo vento solar - um fluxo contínuo de partículas carregadas (plasma) que emanam da coroa solar.
Esse vento constante forma uma espécie de bolha alongada ao redor de nosso sistema, que "desloca" o meio interestelar e é chamada de heliosfera.
À medida que se afastam do Sol, a velocidade das partículas carregadas diminui à medida que encontram mais e mais oposição - o ataque do meio interestelar, consistindo principalmente de nuvens de hidrogênio e hélio, bem como elementos mais pesados, como carbono e poeira (apenas cerca de 1%).
Quando o vento solar diminui drasticamente e sua velocidade se torna menor que a velocidade do som, ocorre o primeiro limite da heliosfera, chamado de choque de terminação. A Voyager 1 o cruzou em 2004 (sua irmã gêmea Voyager 2 o fez em 2007) e, assim, entrou em uma área chamada heliosheath, uma espécie de “vestíbulo” do sistema solar. No espaço do helio-escudo, o vento solar começa a interagir com o meio interestelar, e sua pressão sobre o outro é equilibrada.
No entanto, conforme avançamos, a força do vento solar começa a enfraquecer ainda mais e, finalmente, cede completamente ao ambiente externo - esse limite externo condicional é chamado de heliopausa. Tendo superado isso em agosto de 2012, a Voyager 1 entrou no espaço interestelar e - se tomarmos os limites da influência mais tangível do vento solar como fronteiras - deixou o sistema solar.
Mas, na verdade, de acordo com a interpretação geralmente aceita na comunidade científica, a investigação ainda não completou metade do caminho.
Como os cientistas souberam que a Voyager 1 cruzou a heliopausa?
Visto que a Voyager está explorando espaços até então inexplorados, descobrir exatamente onde ela está é uma tarefa difícil.
Os cientistas têm que confiar nos dados que a sonda transmite para a Terra usando sinais.
“Ninguém jamais esteve no espaço interestelar antes, então é como viajar com guias de viagem incompletos”, explicou Ed Stone, cientista do projeto Voyager 1.
Quando as informações recebidas do dispositivo começaram a indicar uma mudança no ambiente ao seu redor, os cientistas começaram a falar sobre o fato de que a Voyager estava perto de entrar no espaço interestelar.
A maneira mais fácil de determinar se o dispositivo ultrapassou o limite desejado é medir a temperatura, pressão e densidade do plasma ao redor da sonda. No entanto, um dispositivo capaz de fazer tais medições deixou de funcionar na Voyager em 1980.
Os especialistas tiveram que se concentrar em dois outros instrumentos: um detector de raios cósmicos e um dispositivo de ondas de plasma.
Enquanto o primeiro registrava periodicamente um aumento no nível dos raios cósmicos de origem galáctica (e uma queda no nível das partículas solares), foi o dispositivo de onda de plasma que conseguiu convencer os cientistas da localização do aparelho - graças às chamadas ejeções de massa coronal que ocorrem em nossa estrela.
Durante a onda de choque que se seguiu à ejeção no Sol, o aparelho registrou as oscilações dos elétrons do plasma, com a ajuda dos quais foi possível determinar sua densidade.
“Essa onda faz o plasma parecer tocar”, explicou Stone. "Enquanto o instrumento de comprimento de onda de plasma nos permitiu medir a frequência desse zumbido, o detector de raios cósmicos mostrou de onde veio o zumbido - das emissões no Sol."
Quanto maior for a densidade do plasma, maior será a frequência de oscilação. Graças à segunda onda na conta da Voyager, em 2013, os cientistas puderam descobrir que a sonda estava voando pelo plasma há mais de um ano, cuja densidade era 40 vezes maior do que as medições anteriores. Os sons gravados pela Voyager - os sons do ambiente interplanetário - podem ser ouvidos no vídeo abaixo.
"Quanto mais a Voyager se move, mais alta se torna a densidade do plasma", disse Ed Stone. “É porque o meio interestelar fica mais denso conforme você se afasta da heliosfera, ou é o resultado da própria onda de choque [de uma explosão solar - BBC]? Não sabemos ainda."
A terceira onda, registrada em março de 2014, apresentou alterações insignificantes na densidade plasmática em relação às anteriores, o que confirma a presença da sonda no espaço interestelar.
Portanto, a Voyager 1 saiu da parte mais "densamente povoada" do sistema solar e agora está a 137 unidades astronômicas, ou 20,6 bilhões de quilômetros da Terra. Você pode segui-lo aqui.
Então, quando ele finalmente deixará o sistema para sempre? De acordo com cálculos da NASA, em cerca de 30 mil anos.
O fato é que o Sol, acumulando em si mesmo a parte avassaladora da massa de todo o sistema - 99%, espalha sua influência gravitacional muito além do cinturão de Kuiper e até mesmo da heliosfera.
Em cerca de 300 anos, a Voyager deverá encontrar a Nuvem de Oort - uma região esférica hipotética (porque ninguém nunca a viu e os cientistas têm apenas uma ideia teórica dela) que circunda o sistema solar.
Nele "vivem", sendo atraídos para a nossa estrela, principalmente objetos de gelo constituídos por água, amônia e metano - eles, segundo os cientistas, formaram-se inicialmente muito mais perto do Sol, mas depois foram lançados para os arredores do sistema pela gravidade dos planetas gigantes. Leva milhares de anos para que eles nos vejam. Acredita-se que alguns desses objetos consigam voltar - e então os notamos na forma de cometas.
Exemplos recentes são os cometas C / 2012 S1 (ISON) e C / 2013 A1 (McNaught). O primeiro se desfez após passar pelo Sol, o segundo passou perto de Marte e saiu da região interna do sistema.
O limite hipotético da Nuvem de Oort é o último limite do sistema solar - o limite do poder gravitacional de nossa estrela, ou esfera de Hill.
Fora da Nuvem de Oort, não há nada - apenas luz que emana do Sol e estrelas semelhantes.
Em alguns anos, os cientistas começarão a desligar gradualmente os instrumentos da Voyager 1. Espera-se que o último desligue por volta de 2025, após o qual a sonda enviará dados para a Terra por mais alguns anos antes de continuar sua jornada em silêncio.
Demora cerca de dois anos para a luz do sol viajar na velocidade mais rápida que conhecemos para atingir os limites da esfera de Colina. Demora cerca de quatro anos para chegar à estrela mais próxima de nós - Proxima Centauri. A Voyager, se seu caminho fosse até ela, levaria mais de 73 mil anos.
Missão Voyager
- Apesar do nome, a Voyager 2 foi lançada primeiro em 20 de agosto de 1977. A Voyager 1 foi lançada em 5 de setembro do mesmo ano
- A missão oficial das sondas era estudar Júpiter e Saturno
- Os dispositivos conseguiram estudar e tirar fotos de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno e seus satélites, bem como realizar estudos únicos do sistema de anéis de Saturno e os campos magnéticos de planetas gigantes
- A Voyager 1 então embarcou em sua "missão interestelar" e se tornou o objeto mais distante da Terra que uma pessoa tocou. Agora sua tarefa é estudar a heliopausa e o ambiente além da influência do vento solar. A Voyager 2 também deve cruzar a heliopausa nos próximos anos
“Ambas as Voyagers têm os chamados Golden Records a bordo com gravações de áudio e vídeo. Eles reproduziram um mapa de pulsares com uma marca da posição do Sol na Galáxia - caso quem o descobriu queira nos encontrar. Além disso, os especialistas incluíram nas gravações tudo o que, em sua opinião, os representantes da vida extraterrestre precisam saber sobre a humanidade: fotografias, saudações em 55 idiomas, incluindo grego antigo, télugo e cantonês, sons de natureza terrestre (vulcões e terremotos, vento, etc. chuva, pássaros e chimpanzés, passos humanos, batimentos cardíacos e risos), bem como obras musicais - de Bach e Stravinsky a Chuck Berry e Blind Willie Johnson e cantos tradicionais.
Polina Romanova
