"A nave espacial New Horizons da NASA embarca em uma jornada de dez anos com uma visita ao planeta Plutão e além!"
Em 19 de janeiro de 2006, quando o poderoso foguete Atlas V de 67 metros, com um minúsculo veículo interplanetário escondido em sua carenagem quase vazia, decolou para o céu azul, essas palavras explodiram em alto-falantes, emocionando corações e mentes de pessoas. Muitos milhares se reuniram em Cabo Canaveral e assistiram mais na TV e na Internet. Foi o lançamento mais rápido da Terra, já que a valiosa carga foi enviada aos objetos mais distantes já visitados por sondas espaciais. Quando o gigante Atlas finalmente derramou sua grandeza na plataforma de lançamento, as palavras "e além!" não recebi muita atenção em meio a todo esse amor por Plutão.
Mas agora, quase 13 anos depois, estamos prestes a descobrir o que realmente significavam.
Além de Plutão
O Cinturão de Kuiper é um repositório enorme e distante de milhões de objetos primitivos congelados que há muito se pensava existir, mas só foi confirmado durante a missão a Plutão em 1990. A descoberta do início da década de 1990 mostrou que Plutão não era apenas uma raridade na borda externa do sistema solar, mas parte de um território completamente inexplorado além da órbita de Netuno. Essa descoberta ajudou a organizar o suporte científico para a missão, que mais tarde se transformou em uma expedição a Plutão e ao cinturão de Kuiper.
Em nossos programas de fantasia, as espaçonaves dos séculos vindouros são sempre versáteis e capazes de viajar aonde quer que seus destemidos capitães vão. No século 21, ainda estamos em uma era em que nossas espaçonaves são projetadas para uso único e apenas para fins específicos. Porque muitas vezes eles só têm combustível suficiente para isso. Várias vezes conseguimos enviar nossas naves em missões adicionais para visitar outro cometa ou asteróide.
No entanto, uma das muitas características excepcionais do New Horizons é que ele foi projetado desde o início para viajar além de Plutão e explorar outros mundos que nem mesmo foram identificados no lançamento. Isso foi necessário porque no momento de sua decolagem, nenhum objeto do cinturão de Kuiper era conhecido que pudesse alcançar a New Horizons após visitar Plutão. No entanto, nosso conhecimento estatístico do Cinturão de Kuiper mostrou que deve haver muitos desses objetos, e podemos detectá-los enquanto a New Horizons está a caminho. Assim que isso acontecer, "New Horizons" será redirecionado para novos objetos.
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A busca não saiu conforme o planejado. Encontrar um destino depois de Plutão se provou muito mais difícil do que o previsto. Isso se deveu em grande parte ao fato de que a região do céu que deveria ser explorada não ficava longe do centro da Via Láctea - contra o fundo do qual era muito difícil ver objetos raros e tênues. Porque as estrelas estão densamente localizadas no centro da galáxia. Quando a New Horizon fez sua jornada de nove anos pelo sistema solar, anos de busca pelos melhores telescópios terrestres não conseguiram encontrar um objeto adequado. Chegou a um ponto em que o sucesso da missão continuada ao cinturão de Kuiper foi questionado.
Apenas uma busca não programada com o Telescópio Espacial Hubble poderia ter salvado o dia. Em junho de 2014, apenas um ano antes de conhecer Plutão, o Hubble foi comissionado e a equipe da New Horizons conseguiu encontrar dois locais para visitar devido ao combustível disponível. Destes, MU69, agora conhecido como Ultima Thule, uma expressão greco-latina que significa além do mundo conhecido, estava em uma órbita mais favorável para a interceptação.
E agora, após o sobrevôo de Plutão em julho de 2015 e a descoberta deste planeta anão e seus cinco satélites em toda a sua incrível e variada glória, os Novos Horizontes estão se dirigindo para Ultima Thule, que orbita outro bilhão e meio de quilômetros da Terra do que Plutão. Na véspera de Ano Novo, Ultima Thule se tornará o mundo mais distante já explorado pelo homem, já que o New Horizons voará a vários milhares de quilômetros de sua superfície.
A abordagem mais próxima ocorrerá 33 minutos após a meia-noite, mas na Terra isso só será conhecido na manhã seguinte. A uma distância de seis bilhões de quilômetros, a comunicação leva muito tempo: a luz levará 12 horas para cobrir a distância entre a Terra e a espaçonave. A sonda será deixada por conta própria em suas manobras finais. Podemos dizer que a sonda vai comemorar o ano novo perto de um planeta anão distante conosco.
Separadamente, deve-se dizer que a sonda não tem ideia do que irá enfrentar. Normalmente enviamos máquinas sabendo muito mais sobre nosso alvo do que sobre Ultima Thula agora. Agora sabemos apenas seu tamanho aproximado (cerca de 33 quilômetros de diâmetro) e a forma de um pêssego com dois lóbulos. Talvez sejam dois objetos separados circulando em uma dança. O próprio planeta é ligeiramente mais vermelho que Plutão.
Como Ultima Thule está tão longe, tão pequena e escura, não temos pistas espectrais quanto à sua composição de superfície. E como é um alvo tão pequeno e a New Horizons está se movendo tão rápido, ela só será capaz de distinguir alguns pixels alguns dias antes da colisão. Este encontro vai começar e terminar muito rapidamente, mesmo em comparação com outros sobrevôos.
O mesmo conjunto de sete instrumentos precisos que Plutão nos revelou três anos atrás será usado para estudar de forma rápida, mas completa, Ultima Thule e seus arredores. Existem muitas crateras nele? É homogêneo ou não? Áspero ou liso? Rochoso ou Ártico? Em breve receberemos respostas e aprenderemos não só sobre a história deste misterioso objeto, mas também sobre mais um detalhe da origem do sistema solar. O Cinturão de Kuiper é o depósito de construção remoto do sistema solar, onde os materiais de construção de planetas conhecidos são armazenados em um local fresco e seco. As relíquias que ele guarda ainda temos que aprender, e “Novos Horizontes”, curiosamente, vai realmente expandir nossos horizontes nesse conhecimento.
E com um pouco de sorte, este viajante espacial experiente encontrará outro mundo antes de sair para vagar pela galáxia para sempre. Outra espaçonave ousada que serviu fielmente à humanidade e se perdeu na escuridão do espaço.
Ilya Khel
