Antes que os primeiros animais pudessem chegar à terra, a vida marinha sofreu uma catastrófica extinção em massa do Devoniano.
Qual é o período Devoniano?
Esta foi a era dos peixes. Há 360 milhões de anos, não havia criaturas terrestres e os maiores animais ainda viviam nos oceanos. Um dos maiores foi dunkleosti. Este animal se encaixa na descrição de um monstro marinho mais do que outros. O peixe cresceu até 10 metros de comprimento e foi coberto com uma armadura grossa. Era um predador que tinha ossos grossos saindo de sua mandíbula em vez de dentes. Dunkleosteus literalmente comeu tubarões no café da manhã.
Você pode pensar que esse peixe pode suportar qualquer coisa, mas chegou a hora. A morte em massa da vida marinha começou e, quando terminou, de 79 a 87% de todas as espécies, incluindo dunkleosti, haviam morrido.
Quais são as razões para a extinção em massa de animais?
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Esta foi uma das extinções mais massivas da história do nosso planeta. Obviamente, algo terrível iria acontecer, mas o quê? Não há indicação de que algo dramático estava acontecendo. Parece que tudo foi inofensivo, mas que evento levou ao efeito dominó e acabou se revelando catastrófico?
Tecnicamente, o Devoniano é chamado de Idade dos Peixes. Isso foi muito antes de os dinossauros caminharem pela Terra (de 419 a 359 milhões de anos atrás). Mas naquela época havia poucos animais terrestres e os oceanos estavam literalmente cheios de vida. Os recifes fossilizados na Austrália Ocidental dão uma ideia de como era a vida nos mares do Devoniano. Eles estavam transbordando de peixes, e é muito estranho que agora não haja nada igual. Todos esses peixes foram destruídos durante a extinção que ocorreu no final do Devoniano.
Asteróide caindo?
Quando os dinossauros foram extintos há 65 milhões de anos, era óbvio quem era o culpado. A queda do asteróide, como sugerem os cientistas, levou ao surgimento de uma nuvem de poeira por todo o planeta, que alterou seu clima. Eles até conseguiram encontrar uma cratera de impacto localizada no México.
Na Austrália Ocidental, existe uma cratera semelhante de uma queda de asteróide, que tem 359 milhões de anos. No entanto, em comparação com o mexicano, é muito menor, por isso dificilmente pode ser a resposta para essa história.
Como as plantas terrestres podem afetar os habitantes do oceano
Uma das ideias foi apresentada pelo cientista Thomas Algeo, da Universidade de Cincinnati. Talvez a vida marinha devoniana tenha sido morta por plantas.
No período Devoniano, observa-se o desenvolvimento de plantas terrestres "vasculares". Este grupo inclui todas as árvores, samambaias e plantas com flores. Além disso, as plantas primitivas "não vasculares", como musgos e líquenes, perderam terreno antes do Devoniano inicial.
As plantas vasculares tiveram um forte impacto na Terra. Suas raízes penetraram fundo, quebrando pedras e criando solo. Depois de quebrar as pedras, eles liberaram certas substâncias e minerais. Eles deram vantagens às plantas, mas também acabaram primeiro nos rios e depois nos oceanos. Foi nesse ponto que a vida marinha mudou. Esses nutrientes se tornaram alimento para algas microscópicas nos oceanos e começaram a proliferar. Logo seus matagais encheram os oceanos. As algas mortas foram decompostas por bactérias, que usaram oxigênio para esse processo. Isso significa que sua quantidade na coluna de água diminuiu muito. O resultado foram zonas anóxicas - áreas do oceano onde não havia oxigênio suficiente para os animais respirarem.
Hoje, esse é o caso em partes do oceano onde os nutrientes das fazendas entram na água. As zonas mortas resultantes podem abranger muitos quilômetros quadrados.
No período Devoniano, as zonas mortas se espalharam por muitos milhares de anos e, gradualmente, os animais se encontraram em áreas fechadas. Se Algeo estivesse certo, os animais nos oceanos começaram a lutar por locais de oxigênio, mas acabaram morrendo, graças ao sucesso das plantas terrestres.
Mas mesmo que a hipótese de Algeo esteja correta, ela não explica por que algumas espécies sobreviveram. Por exemplo, muitos tubarões sobreviveram, embora precisassem de oxigênio tanto quanto muitos outros peixes.
Isso pode ser parcialmente explicado pelo fato de que nem todo o oceano se tornou uma zona morta. Por exemplo, a camada superior do oceano não poderia permanecer completamente livre de oxigênio, uma vez que o oxigênio penetrou lá do ar.
Os níveis de anóxia também podem variar de local para local, com alguns continentes liberando mais nutrientes do que outros.
No entanto, parece que a falta de oxigênio não pode explicar a extinção de muitas espécies. Deve ter havido outros problemas que os animais marinhos enfrentaram além da sufocação.
Toxicidade do oceano
É possível que os oceanos tenham se tornado tóxicos. Cientistas australianos estudaram fósseis do período Devoniano e encontraram neles grandes quantidades de enxofre. Seu surgimento foi resultado das atividades de outros organismos que se alimentavam de algas. Essas espécies não usam oxigênio, portanto não podem ser responsabilizadas pela anóxia. Mas, em vez disso, o sulfeto de hidrogênio é um produto residual. Este produto químico é altamente tóxico e pode matar muitos animais e até afetar espécies terrestres.
Reduzindo o nível do oceano
Mas isso não é tudo. As mesmas plantas terrestres podem ter causado a Idade do Gelo. O fato é que quanto mais eles cresciam, mais dióxido de carbono tiravam do ar. O CO2 é um gás de efeito estufa que captura o calor solar. Seu desaparecimento do ar contribuiu para o resfriamento do planeta.
Depois que uma temperatura baixa foi estabelecida na Terra, as geleiras começaram a se formar. Isso baixou o nível da água no oceano e prejudicou a vida que lá existia. Com todas as mudanças ocorrendo ao mesmo tempo, a vida na Terra poderia ter se tornado insuportável para muitas espécies.
efeito dominó
Esses eventos não aconteceram imediatamente. Na verdade, houve duas ondas, 359 e 372 milhões de anos atrás. Algumas espécies sofreram imediatamente. Outros, dependendo de seu lugar na cadeia alimentar, também sentiram o efeito dominó, que causou sua extinção. Foi uma lenta reação em cadeia. Durante essas mudanças caóticas, quaisquer eventos prejudiciais são mais destrutivos do que durante os períodos normais. Sob condições estressantes, mesmo pequenos choques externos desse tipo podem potencialmente desencadear um aumento na taxa de extinção.
