Há muito se conhecem os fatos de quando uma pessoa, privada de um braço ou de uma perna, ainda sente a presença desses órgãos (vamos chamar esse fenômeno de sensação fantasma). Uma parte inexistente do corpo pode congelar, coçar, formigar, doer, etc.
Além disso, às vezes há relatos de que uma pessoa, encontrando-se em condições extremas, é capaz de realizar algumas ações mesmo com a mão ou pé inexistentes.
Por muito tempo, acreditou-se que tais sensações surgissem devido ao fato de os nervos cortados pelo cirurgião continuarem a enviar sinais ao cérebro de um órgão inexistente. Parece que tudo é lógico. No entanto, casos em que uma pessoa nasceu sem alguma parte do corpo, mas mesmo assim a sente, esta hipótese não consegue explicar. Às vezes, essas sensações podem “cochilar” e “acordar” por muito tempo apenas em algumas situações especiais. Aqui está um caso interessante.
Um certo homem de 29 anos andava com próteses: ele nasceu com braços e pernas deformados. Ambas as mãos foram colocadas diretamente nas articulações do cotovelo e ambos os tornozelos nas articulações dos joelhos. Ele não tinha ideia sobre as sensações fantasmas até que os cirurgiões em ambas as pernas removeram o cisto.
Após a operação, o paciente sentiu repentinamente a presença de ambas as pernas: começou a lhe parecer que eram de comprimento normal e ele estava de pé, como todas as pessoas. Ao mesmo tempo, ele sente outro par de pés na altura dos joelhos, mas parece que esses pés “extras” se deslocaram para os lados e existem por conta própria.
Acontece que o “fantasma”, por assim dizer, preenche as partes que faltam no “esquema” do corpo humano, independentemente das razões pelas quais essas partes estão ausentes.
Ronald Melzak explica esse fenômeno pela chamada "neuromatriz" - um sistema de neurônios interconectados que, segundo o cientista, é geneticamente inerente a cada pessoa. É ela quem analisa as informações sensoriais recebidas. Se o cérebro foi originalmente "programado" para o fato de que uma pessoa deve ter duas mãos, então, do ponto de vista do cérebro, elas estão lá. Na verdade, mesmo uma pessoa nascida sem membros sente dores fantasmas neles.
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A segunda hipótese foi apresentada por cirurgiões. O fato é que após a amputação, os nervos lesados do coto parecem "pupar", formando nódulos - neuromas. Os médicos acreditavam que eram esses nódulos que periodicamente inflamavam e enviam sinais para o tronco cerebral, que então passam para o córtex cerebral, provocando dor fantasma. No entanto, descobriu-se que, mesmo que o nervo correspondente seja excisado completamente, nada muda.
Em seguida, os pesquisadores começaram a procurar a causa nos danos à medula espinhal, mas mesmo assim enfrentaram um fiasco: mesmo os paralíticos, cuja medula espinhal está, como dizem, rasgada, sentem uma dor fantasma abaixo da linha do dano.
Por fim, uma tentativa de explicar o fenômeno foi feita por Vilayanur Ramachandran, professor de neurologia e psicologia da Universidade da Califórnia, em San Diego.
Mas antes de falar sobre a hipótese de Ramachandran, vamos fazer uma pequena digressão. O fato é que embora o cérebro seja constituído de células nervosas, ele não possui terminações sensoriais, ou seja, sensíveis. E como algumas cirurgias cerebrais não requerem anestesia geral, o paciente permanece totalmente consciente durante a operação e pode se comunicar com ele.
Isso foi usado pelo neurologista canadense Wilder Penfield. Operando, por exemplo, epilépticos, ele estimulou certas áreas do córtex cerebral e perguntou ao paciente em que parte do corpo aparecem as sensações correspondentes. Foi assim que ele fez um "mapa" do córtex cerebral.
É curioso, no entanto, que no "mapa" muitas coisas estavam viradas de cabeça para baixo, nossos órgãos pareciam estar deslocados em relação uns aos outros. O rosto, por exemplo, "senta-se" no torso de maneira que os lábios fiquem bem próximos aos antebraços. A área genital é estranhamente adjacente no "mapa" com o pé, etc. Ninguém poderia explicar uma "desordem" tão flagrante.
Em seguida, Martha Farah, da Universidade da Pensilvânia, chamou a atenção para o fato de que o feto, enrolado como uma "bola" no útero da mãe, muitas vezes toca suas bochechas com as mãozinhas e dobra as pernas dobradas em cruz de modo que os pés fiquem exatamente em frente aos genitais. Acontece que o "mapa" do cérebro é traçado antes mesmo do nosso nascimento!
Por muito tempo, acreditou-se que, em um adulto, o "mapa" do cérebro permanece o mesmo. Mas Ramachandran, tendo estudado algumas das obras de seus colegas, suspeitou que isso estava longe de ser o caso e que o mistério das dores fantasmas poderia estar oculto nisso.
A chance de verificar o palpite logo se apresentou: um homem que sofria por muitos anos porque ninguém conseguia coçar a mão amputada veio ao médico. Sabendo que no "mapa" de Penfield os lábios estão muito próximos das mãos, Ramachandran deu ao paciente o seguinte conselho: se a mão coçar, coça os lábios!
Assim, o cientista certificou-se de que algumas partes do rosto no "mapa" realmente assumissem as funções do "vizinho" ausente - a mão. Isso significa que houve uma mudança no "mapa" do cérebro. Curiosamente, de acordo com o pesquisador, essas mudanças podem acontecer de forma bastante rápida - em menos de um mês ou dois após a amputação.
Existe uma ligação curiosa entre fantasmas e sexo. Acontece que muitas pessoas com um membro amputado, fazendo sexo, sentem uma enorme intensidade de orgasmo não só onde é "suposto", mas também ao longo de toda a perna fantasma. O cientista explica isso pelo fato de que, no "mapa" do cérebro, os órgãos genitais ficam próximos ao pé e, quando os órgãos genitais são estimulados, o cérebro também acorda a perna que falta.
Com mulheres que sofreram amputação de mama, Ramachandran aprendeu que a excitação sexual ocorre quando elas tocam a orelha, clavícula, esterno. É claro: no "mapa" do cérebro, todas essas partes estão mais próximas do mamilo!
Algumas vítimas temem que o membro perdido de vez em quando "congele". Ramachandran descobriu que todos esses pacientes tiveram um braço ou perna ferido em uma tipóia por vários meses antes da amputação. A situação era como se todo esse tempo o cérebro estivesse "gravando" na memória a posição imóvel do membro envolto em bandagens. A questão óbvia surgiu: se o cérebro pode ser ensinado a ser paralisado, então ele pode ser desmamado da paralisia?
E o cientista inventou um dispositivo, cuja base era um espelho, que foi projetado para "enganar" o cérebro. Repetidamente, o paciente tinha que observar através do espelho como seu braço ou perna saudável se movia. E o cérebro depois disso "se acalmou": ele começou a "pensar" que os dois membros estão funcionando normalmente. Conseqüentemente, o cérebro e, portanto, o paciente, se livraram para sempre das dolorosas sensações fantasmas.
